Claire Keenan
Φωτογραφία αρχείου: Αμερικανικό αεροσκάφος εναέριου ανεφοδιασμού Boeing KC-135 Stratotanker της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, όπως είχε καταγραφεί στο Ισραήλ τον Φεβρουάριο.
Τέσσερα από τα έξι μέλη του πληρώματος ενός αμερικανικού στρατιωτικού αεροσκάφους ανεφοδιασμού επιβεβαιώθηκε ότι είναι νεκρά, μετά τη συντριβή του στο δυτικό Ιράκ, σύμφωνα με τη Διοίκηση Κεντρικών Δυνάμεων των ΗΠΑ (Centcom).
Οι επιχειρήσεις διάσωσης συνεχίζονται μετά την απώλεια του KC-135, ανέφερε η Centcom, η οποία νωρίτερα είχε δηλώσει ότι ούτε εχθρικά ούτε φίλια πυρά εμπλέκονται στην κατάρριψη του αεροσκάφους.
Το ιπτάμενο τάνκερ συμμετείχε στις συνεχιζόμενες αμερικανικές επιχειρήσεις κατά του Ιράν και ήταν το ένα από τα δύο αεροσκάφη που ενεπλάκησαν στο περιστατικό. Το δεύτερο προσγειώθηκε με ασφάλεια.
Τα αεροσκάφη αυτά, που κατασκευάζονται από τη Boeing, έχουν τη δυνατότητα να ανεφοδιάζουν άλλα αεροπλάνα εν πτήσει και συνήθως διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στις στρατιωτικές επιχειρήσεις των ΗΠΑ. Χρησιμοποιήθηκαν εκτεταμένα στον πρώτο Πόλεμο του Κόλπου, επεκτείνοντας την επιχειρησιακή ακτίνα μαχητικών και βομβαρδιστικών αεροσκαφών.
Η Centcom ανέφερε ότι το περιστατικό σημειώθηκε περίπου στις 14:00 ώρα Ανατολικής Ακτής ΗΠΑ (19:00 GMT) την Πέμπτη και ότι οι συνθήκες της συντριβής ερευνώνται πλέον.
Η αμερικανική στρατιωτική διοίκηση πρόσθεσε ότι οι ταυτότητες των νεκρών στρατιωτικών δεν θα δοθούν στη δημοσιότητα για 24 ώρες, ώστε να ενημερωθούν πρώτα οι συγγενείς τους.
Το KC-135 συνήθως διαθέτει πλήρωμα τουλάχιστον έναν πιλότο, έναν συγκυβερνήτη και έναν χειριστή του βραχίονα ανεφοδιασμού, ο οποίος είναι υπεύθυνος για τον έλεγχο του συστήματος ανεφοδιασμού του αεροσκάφους.
Η Centcom είχε προηγουμένως περιγράψει τη συντριβή ως περιστατικό που συνέβη πάνω από φιλικό εναέριο χώρο — όμως πρόκειται για περιοχή του Ιράκ όπου δρουν φιλοϊρανικές πολιτοφυλακές. Ο στρατός του Ιράν ισχυρίστηκε μέσω της κρατικής τηλεόρασης ότι συμμαχική ομάδα έπληξε το αεροσκάφος με πύραυλο.
Η συντριβή της Πέμπτης ανεβάζει τον επίσημο απολογισμό των αμερικανικών στρατιωτικών απωλειών στον πόλεμο ΗΠΑ–Ισραήλ με το Ιράν, ο οποίος ξεκίνησε πριν από δύο εβδομάδες, στους 11 νεκρούς.
Ο αμερικανικός στρατός έχει πλέον χάσει τουλάχιστον τέσσερα αεροσκάφη κατά τη διάρκεια του τρέχοντος πολέμου.
Νωρίτερα αυτόν τον μήνα, τρία F-15 καταρρίφθηκαν σε «προφανές περιστατικό φίλιων πυρών» πάνω από το Κουβέιτ, όπως ανέφεραν αξιωματούχοι. Και τα έξι μέλη των πληρωμάτων κατάφεραν να εκτιναχθούν με ασφάλεια.
Η Boeing κατασκεύασε το KC-135 Stratotanker για τον αμερικανικό στρατό κατά τις δεκαετίες του 1950 και των αρχών του 1960.
Αποτελεί βασικό στήριγμα του στόλου εναέριου ανεφοδιασμού του αμερικανικού στρατού και επιτρέπει στα μαχητικά αεροσκάφη να εκτελούν μεγαλύτερης διάρκειας αποστολές χωρίς να χρειάζεται να προσγειωθούν.
