Ο Μπρετ ΜακΓκερκ συμβούλευσε τέσσερις προέδρους για μια αμφισβητούμενη περιοχή — αλλά με ποιο αποτέλεσμα;
9 Απριλίου 2026, 1:00 μ.μ.
Εικονογράφηση της Joan Wong για το Foreign Policy/Getty Images
Από τον Dion Nissenbaum, πρώην ανταποκριτή της Wall Street Journal στη Μέση Ανατολή.
Όταν ο παρουσιαστής τοκ σόου Στίβεν Κόλμπερτ αναζητούσε κάποιον για να εξηγήσει στο κοινό του Late Show τον πόλεμο των ΗΠΑ με το Ιράν στις αρχές Μαρτίου, στράφηκε στον Μπρετ ΜακΓκερκ, ο οποίος είχε υπηρετήσει ως βασικός σύμβουλος για τη Μέση Ανατολή σε τέσσερις Αμερικανούς προέδρους.
«Η υπόθεση δεν νομίζω ότι έχει παρουσιαστεί επαρκώς στον αμερικανικό λαό», είπε ο ΜακΓκερκ, σήμερα επενδυτής επιχειρηματικών κεφαλαίων και αναλυτής του CNN, στον Κόλμπερτ. «Πριν από την έναρξη μιας στρατιωτικής επιχείρησης … ένας πρόεδρος πρέπει να έχει ξεκαθαρίσει μέσα του τι θέλει να πετύχει και πώς θα το πετύχει. Και αυτό δεν είναι πάντα το ισχυρό σημείο» του προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ, είπε.
Ο ΜακΓκερκ ήταν η φυσική επιλογή του Κόλμπερτ για το θέμα του πολέμου στη Μέση Ανατολή για έναν συγκεκριμένο λόγο. Ο 52χρονος, αν και ελάχιστα γνωστός έξω από τους κύκλους χάραξης πολιτικής, έχει διατηρήσει έναν μοναδικά διαρκή ρόλο στην εξωτερική πολιτική των ΗΠΑ επί δύο δεκαετίες. Σε μια περίοδο έντονης πόλωσης και συνεχών αλλαγών προσωπικού ανάμεσα στις κυβερνήσεις, ο ΜακΓκερκ όχι μόνο επιβίωσε αλλά και ευδοκίμησε τόσο σε ρεπουμπλικανικές όσο και σε δημοκρατικές προεδρίες. Με λίγες διακοπές, ανέλαβε ολοένα μεγαλύτερο μερίδιο ευθυνών για την πολιτική της Ουάσινγκτον στη Μέση Ανατολή, ξεκινώντας από την προεδρία του Τζορτζ Μπους του νεότερου, περνώντας από τα χρόνια Ομπάμα, την αναταραχή της πρώτης θητείας Τραμπ και, τέλος, την κυβέρνηση Μπάιντεν. Το αν συμφωνεί ή διαφωνεί κανείς με το έργο του ΜακΓκερκ αποτελεί, κατά μία έννοια, ένα τεστ Ρόρσαχ για το αν θεωρεί ότι η αμερικανική πολιτική στη Μέση Ανατολή αυτόν τον αιώνα υπήρξε επιτυχία ή αποτυχία.
Ένας άνδρας με σκούρο κοστούμι και κόκκινη γραβάτα κάθεται σε έναν μπλε καναπέ, χειρονομώντας με το ένα χέρι ενώ μιλά σε έναν άνδρα με γκρι κοστούμι και γυαλιά. Βρίσκονται σε τηλεοπτικό στούντιο, με ένα αστικό τοπίο ορατό από το παράθυρο στο φόντο.
Ο ΜακΓκερκ πέρασε τα πρώτα του χρόνια στην κυβέρνηση εστιάζοντας στην οικοδόμηση κράτους κατά τη διάρκεια του πολέμου στο Ιράκ. Όμως μέχρι το 2021, όταν επέστρεψε στον Λευκό Οίκο ως αναπληρωτής βοηθός του προέδρου Τζο Μπάιντεν, ήταν αποφασισμένος να στρέψει την αμερικανική εξωτερική πολιτική σε διαφορετική κατεύθυνση από εκείνη που είχε προηγηθεί. Η εποχή των μεγάλων αμερικανικών φιλοδοξιών στη Μέση Ανατολή είχε τελειώσει, είπε ο ΜακΓκερκ στο προσωπικό του Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας, σύμφωνα με ανθρώπους που συνεργάστηκαν μαζί του εκείνη την περίοδο. Το μότο του ΜακΓκερκ ήταν: επιστροφή στα βασικά.
Αντί να επιδιώκει «μεγαλεπήβολους στόχους», είπε ο ΜακΓκερκ στον Διάλογο της Μανάμα του Διεθνούς Ινστιτούτου Στρατηγικών Μελετών στο Μπαχρέιν, τον Νοέμβριο του 2021, η κυβέρνηση Μπάιντεν θα ακολουθούσε «υγιή στρατηγική, θέτοντας σκοπούς και στόχους μόνο έπειτα από προσεκτική μελέτη των δεδομένων επί του πεδίου και διαβουλεύσεις με τους φίλους και εταίρους μας».
Οι διπλωματικές φιλοδοξίες του ΜακΓκερκ κατέρρευσαν στις 7 Οκτωβρίου 2023, όταν η Χαμάς πραγματοποίησε τη φονική της επίθεση, πυροδοτώντας μια καταστροφική ισραηλινή αντεπίθεση, η οποία τροφοδότησε ευρείες κατηγορίες ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες ενίσχυαν το Ισραήλ ώστε να διαπράξει γενοκτονία εναντίον των Παλαιστινίων.
Ο συντονιστής του Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας για τη Μέση Ανατολή και τη Βόρεια Αφρική έγινε αλεξικέραυνο για όσους τον θεωρούσαν τον βασικό αρχιτέκτονα της στήριξης της κυβέρνησης Μπάιντεν στον πόλεμο του Ισραήλ στη Γάζα.
Επικριτές όπως η Ράντα Σλιμ, επικεφαλής του Προγράμματος Μέσης Ανατολής του Stimson Center, λένε ότι ο ΜακΓκερκ κέρδισε την εμπιστοσύνη διαδοχικών προέδρων και από τα δύο κόμματα υιοθετώντας μια κατεξοχήν αμερικανική αντίληψη για την εξωτερική πολιτική.
«Πρόκειται για έναν άνθρωπο που προτιμά γρήγορες, βραχυπρόθεσμες λύσεις για να αντιμετωπίσει μακροχρόνια, ανοιχτά προβλήματα σε μια περιοχή που δεν προσφέρεται για βραχυπρόθεσμες διορθώσεις», είπε η Σλιμ.
Για τον ΜακΓκερκ, η εξασφάλιση σταδιακών κερδών στη Μέση Ανατολή είναι προτιμότερη από την επιδίωξη αλαζονικών και συχνά μη ρεαλιστικών στόχων σε μια σύνθετη περιοχή.
«Είναι μια συνηθισμένη πλάνη της εξωτερικής πολιτικής να διακηρύσσει κανείς μαξιμαλιστικούς στόχους και έπειτα να σκέφτεται πώς θα τους επιτύχει», είπε ο ΜακΓκερκ στο Foreign Policy σε μια σειρά σπάνιων επίσημων συνεντεύξεων. «Οι άμεσοι στόχοι, η σταδιακή πρόοδος, η προσεκτική ευθυγράμμιση σκοπών, μέσων και τρόπων — αυτή είναι, κατά την εμπειρία μου, η καλύτερη προσέγγιση».
Ο ΜακΓκερκ αποχώρησε από τον Λευκό Οίκο τον περασμένο Ιανουάριο, αντιμέτωπος με διαδηλωτές σε πανεπιστημιουπόλεις που τον είχαν χαρακτηρίσει εγκληματία πολέμου. Η κληρονομιά του έργου του συνεχίζει να αντηχεί, καθώς η κυβέρνηση Τραμπ διεξάγει τον δονκιχωτικό της πόλεμο με το Ιράν και παλεύει με αμφιλεγόμενες κινήσεις που έκανε ο ΜακΓκερκ σε άλλα σημεία της περιοχής.
Για να σχηματίσει μια δίκαιη εικόνα της σταδιοδρομίας και της επιρροής του ΜακΓκερκ, το Foreign Policy μίλησε με τον ίδιο και με περισσότερους από δύο δωδεκάδες ανθρώπους που συνεργάστηκαν άμεσα μαζί του. Ο ΜακΓκερκ υπερασπίζεται τη στάση του απέναντι στον πόλεμο στη Γάζα, και η επιτυχία του να κερδίζει την εύνοια προέδρων και από τα δύο μεγάλα κόμματα υποδηλώνει ότι είναι πιθανό να επιστρέψει στην πολιτική εξουσία στην Ουάσινγκτον. Για τους επικριτές του, όμως, ο ΜακΓκερκ είναι ταυτόχρονα αιτία και αποτέλεσμα: ένα ισχυρό σύμβολο της λανθασμένης προσέγγισης των Ηνωμένων Πολιτειών στη Μέση Ανατολή κατά τη διάρκεια δύο καταστροφικών δεκαετιών — από τις σεκταριστικές συνέπειες στο Ιράκ και το τέλμα του πολέμου δι’ αντιπροσώπων στην Υεμένη, μέχρι την ολοκληρωτική καταστροφή της Γάζας και, πιο πρόσφατα, το παγκόσμιο ενεργειακό σοκ που πυροδότησε ο πόλεμος με το Ιράν.
Όταν ο πρέσβης του Ισραήλ στις Ηνωμένες Πολιτείες ενημέρωσε τον ΜακΓκερκ για την εξελισσόμενη επίθεση μαχητών της Χαμάς στις 7 Οκτωβρίου 2023, ο ΜακΓκερκ απάντησε με ένα μήνυμα αδιαμφισβήτητης στήριξης: «Είμαστε μαζί σας».
Αυτή η ενστικτώδης αντίδραση έγινε το θεμέλιο της προσέγγισης του ΜακΓκερκ απέναντι στην κρίση.
Ο ΜακΓκερκ είχε συνεργαστεί με τον Μπάιντεν κατά τη διάρκεια της κυβέρνησης Ομπάμα και είχε στηρίξει την υποψηφιότητά του το 2020. Όταν ο Μπάιντεν κέρδισε, επέλεξε τον ΜακΓκερκ ως κύριο σύμβουλό του για τη Μέση Ανατολή στον Λευκό Οίκο, προωθώντας τον φιλόδοξο στρατηγιστή στον σημαντικότερο ρόλο της σταδιοδρομίας του.
Διατυπώνοντας τις δικές του απόψεις, ο ΜακΓκερκ έχει πει ότι ανατρέχει σε μια φράση του πρώην προέδρου Τζον Φ. Κένεντι: «Σκοπός της εξωτερικής πολιτικής δεν είναι να προσφέρει διέξοδο στα δικά μας αισθήματα ελπίδας ή αγανάκτησης· είναι να διαμορφώνει πραγματικά γεγονότα σε έναν πραγματικό κόσμο».
Ο Τζέιμς Τζέφρι, βετεράνος διπλωμάτης της Ουάσινγκτον που συγκρούστηκε με τον ΜακΓκερκ σε διάφορες αποφάσεις πολιτικής για τη Μέση Ανατολή όταν συνεργάζονταν επί προέδρων Μπαράκ Ομπάμα και Τραμπ, εξήρε τον πρώην συνάδελφό του ως έναν από τους πιο ικανούς διπλωμάτες της γενιάς του.
«Νομίζω ότι υπήρξε ένας από τους πιο καθοριστικούς κυβερνητικούς αξιωματούχους για τη Μέση Ανατολή στις τελευταίες τέσσερις προεδρίες», είπε ο Τζέφρι. «Ο Μπρετ καταλαβαίνει την ισχύ. Καταλαβαίνει την τέχνη της διπλωματίας: το να έχεις καλές σχέσεις με ανθρώπους, τι λειτουργεί, τι δεν λειτουργεί και τι χρειάζεται κάθε πλευρά. Πρόκειται για μια αντικειμενικά αποστασιοποιημένη προσέγγιση στην προώθηση της εξωτερικής πολιτικής μέσω της αξιοποίησης της αμερικανικής ισχύος».
Όμως ο ρεαλισμός ισχύος του ΜακΓκερκ δεν ήταν η προσέγγιση που ο Μπάιντεν είχε πει ότι θα έφερνε στον Λευκό Οίκο όταν νίκησε τον Τραμπ το 2020. Αντίθετα, ο Μπάιντεν είχε δεσμευτεί να θέσει τα ανθρώπινα δικαιώματα στο επίκεντρο της εξωτερικής του πολιτικής. Όταν έφερε τον ΜακΓκερκ ως κύριο σύμβουλό του για τη Μέση Ανατολή, οι σκεπτικιστές το εξέλαβαν ως κακό οιωνό, σύμφωνα με πρώην αξιωματούχους της κυβέρνησης.
Μέσα σε λίγες ημέρες από την επιστροφή του στον Λευκό Οίκο το 2021, ωστόσο, ο ΜακΓκερκ βρισκόταν στο Ριάντ για να μεταφέρει ένα αιχμηρό μήνυμα στον Σαουδάραβα διάδοχο Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν. Ο Μπάιντεν είχε κατέβει στις εκλογές με τη δέσμευση να αντιμετωπίσει τη Σαουδική Αραβία σαν κράτος-παρία. Η στάση του προέδρου είχε διαμορφωθεί αφού οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι ο διάδοχος είχε δώσει εντολή σε ομάδα εκτελεστών να δολοφονήσει τον Τζαμάλ Κασόγκι, εξέχοντα Σαουδάραβα συγγραφέα και κάτοικο των ΗΠΑ, στο προξενείο της Σαουδικής Αραβίας στην Κωνσταντινούπολη το 2018. Ο Μπάιντεν έστειλε τον ΜακΓκερκ να μεταφέρει μια σκληρή επίπληξη: ο Λευκός Οίκος θα ανέστελλε μεγάλες πωλήσεις όπλων προς το Ριάντ μέχρι αυτό να περιορίσει τον πόλεμό του εναντίον των υποστηριζόμενων από το Ιράν μαχητών Χούθι στην Υεμένη. Ο πόλεμος είχε μετατραπεί σε βαρίδι για τη Σαουδική Αραβία, και ο ΜακΓκερκ κατέστησε σαφές ότι η κυβέρνηση Μπάιντεν θα μείωνε τη στρατιωτική της βοήθεια μέχρι το Ριάντ να απεμπλακεί.
Ένας δημοτικός υπάλληλος υψώνει σημαίες διαφόρων χωρών κοντά στο Διεθνές Αεροδρόμιο του Σαρμ ελ-Σέιχ στις 11 Οκτωβρίου.
Ο Μπάιντεν υλοποιούσε τη δέσμευσή του να θέσει τα ανθρώπινα δικαιώματα στο επίκεντρο της εξωτερικής του πολιτικής ατζέντας και εκπλήρωνε μια υπόσχεση που είχε δώσει κατά την προεκλογική εκστρατεία. Η πίεση συνέβαλε στο να οδηγηθεί η Σαουδική Αραβία στην αποδοχή μιας εύθραυστης εκεχειρίας στην Υεμένη. Όμως ο ΜακΓκερκ είπε ότι δεν θεωρούσε συνετό να χρησιμοποιείται η στρατιωτική βοήθεια ως ρόπαλο απέναντι στους συμμάχους των ΗΠΑ στη Μέση Ανατολή. Η αναστολή των όπλων προς τη Σαουδική Αραβία μπορεί να επιτάχυνε τις προσπάθειες του βασιλείου να απεμπλακεί από την Υεμένη, αλλά δημιούργησε επίσης χώρο για το Ιράν να εντείνει τη στήριξή του προς τους Χούθι, οι οποίοι θα εξελίσσονταν σε μια απροσδόκητα ισχυρή περιφερειακή απειλή.
Η αναστολή της βοήθειας ενόχλησε τους Σαουδάραβες ηγέτες, οι οποίοι προσπαθούσαν να απεμπλακούν από το τέλμα στην Υεμένη. Το χάσμα αυτό θα δημιουργούσε χρόνια εντάσεων ανάμεσα στην Ουάσινγκτον και το Ριάντ.
Ο ΜακΓκερκ άρχισε να πιέζει για διόρθωση πορείας, η οποία απέκτησε δυναμική όταν ο Λευκός Οίκος χρειάστηκε τη βοήθεια της Σαουδικής Αραβίας για να συγκρατήσει τις τιμές του πετρελαίου μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία τον Φεβρουάριο του 2022, που ανέτρεψε τις παγκόσμιες αγορές ενέργειας. Ο ΜακΓκερκ διέκρινε επίσης μια μοναδική ευκαιρία να δημιουργηθεί μια ιστορική διπλωματική συμφωνία ανάμεσα στο Ισραήλ και τη Σαουδική Αραβία — μια κίνηση που δεν μπορούσε να πραγματοποιηθεί έως ότου ο Μπάιντεν αποκαθιστούσε τις σχέσεις με τον διάδοχο Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν.
Η διπλωματική επανεκκίνηση δημιούργησε βαθιά ρήγματα μέσα στην κυβέρνηση Μπάιντεν και προκάλεσε έντονη αντίδραση από προοδευτικούς Δημοκρατικούς στο Κογκρέσο, οι οποίοι τη θεώρησαν προδοσία της δέσμευσης του προέδρου να διατηρήσει τα ανθρώπινα δικαιώματα και την προώθηση της δημοκρατίας στο επίκεντρο της ατζέντας του.
Ο ίδιος ο ΜακΓκερκ δεν έβλεπε ποτέ την εξωτερική πολιτική με αυτόν τον τρόπο.
«Για έναν Αμερικανό διπλωμάτη, τα ανθρώπινα δικαιώματα πρέπει πάντα να βρίσκονται στο τραπέζι. Είναι αυτό που μας κάνει διαφορετικούς. Αλλά το ζήτημα δεν καταπίνει όλα τα άλλα συμφέροντα», είπε στο Foreign Policy. «Από την άποψη των ανθρωπίνων δικαιωμάτων, είναι κάτω από μια αμερικανική ομπρέλα, σε βάθος ετών, που οι χώρες της Μέσης Ανατολής και αλλού θα γίνουν πιο ανεκτικές και μετριοπαθείς απ’ ό,τι αν αφήσουμε το πεδίο στην Κίνα ή τη Ρωσία».
Αξιωματούχοι του Στέιτ Ντιπάρτμεντ που αντιτάσσονταν στην επανεκκίνηση των σχέσεων με τη Σαουδική Αραβία δήλωσαν στο Foreign Policy ότι παραμερίστηκαν σε κρίσιμες συζητήσεις. Η αντιπαράθεση κορυφώθηκε με μια χειρονομία που συζητήθηκε σε όλο τον κόσμο: ο Μπάιντεν πέταξε στη Σαουδική Αραβία και χαιρέτησε τον Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν με την αμφιλεγόμενη γροθιά, η οποία έγινε το θεμέλιο για τη θέρμανση των σχέσεων.
Ένας άνδρας με σκούρο κοστούμι και ένας άνδρας με παραδοσιακή σαουδαραβική ενδυμασία και κόκκινο-λευκό καρό κεφαλόδεσμο ανταλλάσσουν χαιρετισμό με τις γροθιές σε εξωτερικό χώρο. Στο φόντο, ένας άνδρας με πράσινη στρατιωτική στολή χαιρετά κοντά σε ένα μαύρο αυτοκίνητο.
Ο ΜακΓκερκ αύξησε τα ταξίδια του στον Κόλπο, καθώς προσπαθούσε να διαμορφώσει μια σύνθετη διπλωματική συμφωνία ανάμεσα στο Ισραήλ και τη Σαουδική Αραβία. Ένα βασικό εμπόδιο ήταν το πώς θα αντιμετωπιζόταν το παλαιστινιακό αδιέξοδο στο πλαίσιο της συμφωνίας.
Η Παλαιστίνη ήταν, σύμφωνα με αρκετούς αξιωματούχους της κυβέρνησης Μπάιντεν που συνεργάστηκαν μαζί του σε ζητήματα Μέσης Ανατολής, ένα είδος τυφλού σημείου για τον ΜακΓκερκ. Η δική του εικόνα για τη Μέση Ανατολή είχε διαμορφωθεί από τα πρώτα χρόνια της σταδιοδρομίας του, τα οποία είχε περάσει στο Ιράκ. Δεν είχε ασχοληθεί ιδιαίτερα με το ισραηλινοπαλαιστινιακό ζήτημα. Σε κάθε περίπτωση, ο Μπάιντεν είχε ελάχιστο ενδιαφέρον να επιδιώξει ειρηνευτικές συνομιλίες μεταξύ Ισραηλινών και Παλαιστινίων. Είχε δει τον έναν πρόεδρο μετά τον άλλον να αποτυγχάνει θεαματικά όταν το επιχειρούσαν. Αντί γι’ αυτό, ο Μπάιντεν προώθησε μια πολιτική διαχείρισης του ζητήματος μέσω περιορισμένων οικονομικών πρωτοβουλιών, με στόχο να κάνουν την καθημερινή ζωή των Παλαιστινίων λίγο καλύτερη.
Όταν ο ΜακΓκερκ παρουσίασε τις προτεραιότητες της κυβέρνησης Μπάιντεν για τη Μέση Ανατολή στην ομιλία του στον Διάλογο της Μανάμα το 2021, δεν ανέφερε καθόλου τους Παλαιστινίους. Αρκετοί αξιωματούχοι της κυβέρνησης που συνεργάστηκαν με τον ΜακΓκερκ στην κυβέρνηση Μπάιντεν είπαν ότι έβλεπε το παλαιστινιακό ζήτημα κυρίως ως διαπραγματευτικό χαρτί για τη μεγάλη περιφερειακή του συμφωνία, παρά ως πρόβλημα που άξιζε αυτοτελή προσοχή.
«Ο Μπρετ ήταν πολύ απαξιωτικός απέναντι στο παλαιστινιακό ζήτημα», είπε ένας πρώην ανώτερος κυβερνητικός αξιωματούχος που συνεργάστηκε με τον ΜακΓκερκ. «“Κανείς δεν νοιάζεται γι’ αυτό. Αυτά είναι χθεσινά νέα.” Αυτή ήταν η γενική ψυχολογία, σίγουρα μέχρι τις 7 Οκτωβρίου».
Και η ευρύτερη ομάδα εθνικής ασφάλειας του Μπάιντεν είχε μια υπεροπτική αντίληψη για τη Μέση Ανατολή. Οκτώ ημέρες πριν από την επίθεση της Χαμάς, ο Τζέικ Σάλιβαν, σύμβουλος εθνικής ασφάλειας του Μπάιντεν, καυχήθηκε στο Atlantic Festival ότι «η περιοχή της Μέσης Ανατολής είναι σήμερα πιο ήσυχη απ’ ό,τι υπήρξε εδώ και δύο δεκαετίες».
Και ο Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν είχε αμφίθυμη στάση απέναντι στη σύγκρουση. Είπε κατ’ ιδίαν στον τότε υπουργό Εξωτερικών Άντονι Μπλίνκεν ότι ένιωθε ελάχιστη συμπόνια για τους Παλαιστινίους, αλλά γνώριζε ότι δεν μπορούσε να τους θυσιάσει εάν προχωρούσε σε διπλωματικές σχέσεις με το Ισραήλ. Ένας Σαουδάραβας αξιωματούχος έχει αμφισβητήσει αυτή την εκδοχή της συνομιλίας. Δημοσίως, ο διάδοχος και η σαουδαραβική κυβέρνηση έχουν τηρήσει σταθερή στάση στο ζήτημα.
Στρατιώτες των Χούθι, κρατώντας όπλα, στέκονται μπροστά από κτίρια κατά τη διάρκεια αντιισραηλινής και αντιαμερικανικής συγκέντρωσης στη Σαναά της Υεμένης, στις 19 Ιανουαρίου.
Θα χρειάζονταν μήνες επίπονων διαπραγματεύσεων ώστε η προτεινόμενη συμφωνία να συμπεριλάβει ουσιαστικές παραχωρήσεις που θα ενίσχυαν τις εξασθενημένες παλαιστινιακές ελπίδες για τη δημιουργία ανεξάρτητου κράτους. Ο ΜακΓκερκ εργάστηκε για να εξασφαλίσει σχέδια αποστολής σαουδαραβικής διπλωματικής αντιπροσωπείας στη Ραμάλα έναν μήνα πριν από τις επιθέσεις της Χαμάς το 2023· μια κίνηση που είχε στόχο να σηματοδοτήσει τη δέσμευση του Ριάντ να βοηθήσει την Παλαιστινιακή Αρχή στο πλαίσιο οποιασδήποτε συμφωνίας με το Ισραήλ.
«Πιστεύουμε ότι η κυβέρνηση Μπάιντεν έκανε ό,τι καλύτερο μπορούσε, αλλά θα εκτιμούσαμε έναν πιο ενεργό ρόλο, επειδή πράγματι πιστεύουμε ότι θα μπορούσαν να είχαν κάνει περισσότερα», είπε η Άγια αλ-Μουχίσιν, προσωπάρχης του Παλαιστίνιου αντιπροέδρου Χουσεΐν αλ-Σέιχ.
Σύμφωνα με αρκετούς διπλωμάτες της κυβέρνησης Μπάιντεν, μια διπλωματική συμφωνία Ισραήλ–Σαουδικής Αραβίας ήταν η «λευκή φάλαινα» του ΜακΓκερκ — αναφορά στη μοιραία εμμονή του καπετάνιου Άχαμπ να κυνηγήσει τη φάλαινα που τον ακρωτηρίασε και τελικά τον σκότωσε στο Μόμπι Ντικ.
Ο ΜακΓκερκ δεν πτοήθηκε. Στις 6 Οκτωβρίου 2023, επεξεργαζόταν ακόμη περισσότερες λεπτομέρειες με Σαουδάραβες αξιωματούχους, ελπίζοντας να οριστικοποιήσει μια πρόταση πριν από το τέλος της θητείας του Μπάιντεν. Όλα αυτά ανατράπηκαν την επόμενη ημέρα, όταν η Χαμάς πραγματοποίησε την αιφνιδιαστική της επίθεση, η οποία άφησε πίσω της σχεδόν 1.200 νεκρούς και άλλους 251 ανθρώπους που μεταφέρθηκαν στη Γάζα ως όμηροι.
Τις πρώτες ημέρες, η κυβέρνηση Μπάιντεν συμβούλευε τους Ισραηλινούς ηγέτες να μην αφήσουν την ταπείνωσή τους να καθορίσει την απάντησή τους. Κορυφαίοι Αμερικανοί αξιωματούχοι, ανάμεσά τους και ο ΜακΓκερκ, παρότρυναν τους συνομιλητές τους να μην επιτρέψουν στην εκδίκηση να καθοδηγήσει τις αποφάσεις τους.
Ο ΜακΓκερκ σύντομα έστρεψε την προσοχή του στην προσπάθεια διαπραγμάτευσης μιας συμφωνίας για τους ομήρους. Στα τέλη Νοεμβρίου, βοήθησε να εξασφαλιστεί η πρώτη εκεχειρία του πολέμου — μια αρχική τετραήμερη παύση που οδήγησε στην απελευθέρωση περισσότερων από 100 Ισραηλινών και άλλων πολιτών που είχαν απαχθεί στις 7 Οκτωβρίου. Το Ισραήλ συμφώνησε να απελευθερώσει 240 Παλαιστίνιους κρατουμένους και υπόπτους που τελούσαν υπό κράτηση στο πλαίσιο της συμφωνίας. Όμως η συμφωνία κατέρρευσε πρόωρα, και το Ισραήλ ενέτεινε λίγο αργότερα τη στρατιωτική του εκστρατεία.
Μέχρι την Ημέρα των Ευχαριστιών, βασικοί αξιωματούχοι της κυβέρνησης Μπάιντεν άρχιζαν να έχουν ενδοιασμούς για την ισραηλινή απάντηση. Οι ισραηλινές αεροπορικές επιδρομές σκότωναν εκατοντάδες γυναίκες και παιδιά. Οι ισραηλινές δυνάμεις σκότωναν εργαζομένους των Ηνωμένων Εθνών, Παλαιστίνιους γιατρούς, εργαζομένους σε ανθρωπιστικές οργανώσεις και ολόκληρες οικογένειες σε προσφυγικούς καταυλισμούς.
Ορισμένοι Αμερικανοί αξιωματούχοι ήθελαν ο Μπάιντεν να καλέσει το Ισραήλ να τερματίσει τον πόλεμο μέχρι το τέλος του έτους. Ο Μπλίνκεν έβλεπε με συμπάθεια αυτή την άποψη. Όμως ο ΜακΓκερκ, ο Σάλιβαν και ο Μπάιντεν δεν ήταν έτοιμοι να το κάνουν, σύμφωνα με αρκετούς Αμερικανούς αξιωματούχους που συμμετείχαν στις συζητήσεις. Μετά τη δημοσίευση του άρθρου, εκπρόσωπος του Σάλιβαν υποστήριξε ότι αυτό δεν ήταν αλήθεια, λέγοντας στο Foreign Policy ότι ο Σάλιβαν πήγε στο Ισραήλ τον Δεκέμβριο του 2023 με μήνυμα από τον Λευκό Οίκο ότι οι μεγάλες στρατιωτικές επιχειρήσεις θα έπρεπε να ολοκληρωθούν μέχρι το τέλος του έτους και ότι μετά από αυτό θα έπρεπε να συνεχιστούν μόνο επιχειρήσεις εναντίον στόχων υψηλής αξίας. Και ο ΜακΓκερκ αμφισβήτησε αυτόν τον χαρακτηρισμό. Ορισμένοι αξιωματούχοι της κυβέρνησης έθεσαν την ιδέα να επιβληθούν όροι στο τι θα μπορούσε να κάνει το Ισραήλ με την αμερικανική στρατιωτική βοήθεια, αλλά άλλοι, όπως είπαν, ανάμεσά τους και ο ΜακΓκερκ, υποστήριξαν ότι κάτι τέτοιο θα έδενε τα χέρια του Ισραήλ.
«Δεν υπήρχε τρόπος να σταματήσει ο πόλεμος χωρίς συμφωνία για τους ομήρους», είπε ο ΜακΓκερκ. «Αυτό ίσχυε από την αρχή».
Μέλη οικογενειών ομήρων που κρατούνταν στη Γάζα μιλούν σε δημοσιογράφους μετά από συνάντηση με τον ΜακΓκερκ στον Λευκό Οίκο στην Ουάσινγκτον, στις 12 Νοεμβρίου 2024. Yuri Gripas/Abaca/Sipa USA/Sipa μέσω AP Images.
Ο ΜακΓκερκ εργάστηκε για να επιταχύνει τις παραδόσεις όπλων στο Ισραήλ τους πρώτους μήνες, συμπεριλαμβανομένων πυραύλων Hellfire και τεράστιων βομβών 2.000 λιβρών, οι οποίες χρησιμοποιήθηκαν για επανειλημμένες επιθέσεις που συνέβαλαν στην εκτόξευση του αριθμού των Παλαιστινίων νεκρών. Και οι Ηνωμένες Πολιτείες αναγκάζονταν τακτικά να συγκρούονται με το Ισραήλ για την άρνησή του να επιτρέψει την είσοδο μεγάλων ποσοτήτων τροφίμων και ανθρωπιστικής βοήθειας στη Γάζα.
Καθ’ όλη τη διάρκεια του πολέμου στη Γάζα, οι επικριτές της πολιτικής της κυβέρνησης Μπάιντεν — τόσο εντός όσο και εκτός κυβέρνησης — εστίαζαν την οργή τους στον ΜακΓκερκ.
«Όλοι μας ήμασταν συγκλονισμένοι στις 7 Οκτωβρίου, αλλά η κυβέρνηση υιοθέτησε μια προσέγγιση η οποία, από την αρχή, τροφοδότησε την αφήγηση ότι οι ΗΠΑ έβλεπαν τις παλαιστινιακές ζωές ως κατά κάποιον τρόπο λιγότερο ίσης αξίας από τις ισραηλινές ζωές», είπε ο πρώην ανώτερος κυβερνητικός αξιωματούχος που συνεργάστηκε με τον ΜακΓκερκ. Αναφερόμενος στις απώλειες αμάχων στη Γάζα, ο αξιωματούχος σημείωσε: «Δεν νομίζω ότι ο Μπρετ ασχολήθηκε επαρκώς με αυτό».
Για τον Τζέφρι, η στενή στήριξη του ΜακΓκερκ προς το Ισραήλ ήταν η σωστή κίνηση.
«Στο τέλος της ημέρας, τα αμερικανικά συμφέροντα έχουν προωθηθεί δραματικά από όσα συνέβησαν μετά την τραγική ημέρα της 7ης Οκτωβρίου, και το να επιτραπεί στους Ισραηλινούς —και να τους δοθεί η δυνατότητα— να πολεμήσουν, πολεμώντας στο πλευρό τους, ήταν το σωστό πράγμα», είπε ο Τζέφρι.
«Ο Μπρετ πιστεύει βαθιά στη ρεαλπολιτίκ», πρόσθεσε. «Είναι επίσης πολύ καλός στο να αντιλαμβάνεται ποιος είναι ο κυρίαρχος παίκτης. Ήξερε ότι ο [Ισραηλινός πρωθυπουργός Μπενιαμίν] Νετανιάχου ήταν ο κυρίαρχος παίκτης και ήταν αποφασισμένος να αλλάξει τον στρατηγικό υπολογισμό στη Μέση Ανατολή. Ο Μπρετ υπήρξε κεντρικός στην αποτελεσματική δυνατότητα που δώσαμε στο Ισραήλ να νικήσει το Ιράν και την αυτοκρατορία των πληρεξουσίων του, προς μεγάλο όφελος του Ισραήλ και των ΗΠΑ».
Γιος δασκάλων από το Πίτσμπουργκ, ο ΜακΓκερκ ξεκίνησε την πολιτική του σταδιοδρομία ως ιδεαλιστής δικαστικός βοηθός του προέδρου του Ανώτατου Δικαστηρίου Γουίλιαμ Ρένκουιστ. Βρισκόταν στο κτίριο του Ανώτατου Δικαστηρίου στην Ουάσινγκτον την 11η Σεπτεμβρίου, όταν αεροπειρατές της Αλ Κάιντα έριξαν εμπορικά αεροσκάφη στους Πύργους του Παγκόσμιου Κέντρου Εμπορίου στη Νέα Υόρκη και στο Πεντάγωνο στο Άρλινγκτον της Βιρτζίνια. Ο ΜακΓκερκ έτρεξε έξω από το μαρμάρινο κτίριο, είδε καπνό να υψώνεται από το Πεντάγωνο και κατάλαβε ότι η επίθεση θα έστρεφε τη ζωή του σε νέα κατεύθυνση.
Περίπου δύο χρόνια αργότερα, ο ΜακΓκερκ πέταξε στη Βαγδάτη για να υπηρετήσει ως νομικός σύμβουλος της αμερικανικής ομάδας που εργαζόταν για τη δημιουργία μιας νέας δημοκρατικής κυβέρνησης στο Ιράκ, μετά την ανατροπή του μακροχρόνιου δικτάτορα Σαντάμ Χουσεΐν από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο ΜακΓκερκ υπήρξε αρχικά ένθερμος υποστηρικτής των φιλόδοξων αμερικανικών προσπαθειών οικοδόμησης δημοκρατίας στη Μέση Ανατολή. Γρήγορα όμως απογοητεύτηκε από την ιδέα, καθώς έβλεπε το Ιράκ να βυθίζεται σε έναν αιματηρό φαύλο κύκλο φονικών επιθέσεων με παγιδευμένα αυτοκίνητα, που απειλούσαν να διαλύσουν τη χώρα.
Ο Μπους έφερε τον ΜακΓκερκ στον Λευκό Οίκο το 2005 για να βοηθήσει στη διαμόρφωση της παραπαίουσας στρατηγικής του προέδρου για το Ιράκ. Ο ΜακΓκερκ ήταν μέρος μιας ομάδας του Λευκού Οίκου που συνέβαλε στην εκπόνηση σχεδίου αποστολής επιπλέον 30.000 Αμερικανών στρατιωτών στο Ιράκ, στο πλαίσιο μιας στρατιωτικής ενίσχυσης που είχε στόχο να αποτρέψει την κατάρρευση της χώρας.
Ο ΜακΓκερκ καθιερώθηκε γρήγορα ως εύγλωττος σύμβουλος στο Οβάλ Γραφείο, ικανός να εξηγεί με επιδεξιότητα σύνθετα ζητήματα και να προσφέρει σαφείς επιλογές προς εξέταση στον πρόεδρο.
«Βρίσκει τον πιο καθησυχαστικό τρόπο να παρουσιάζει οποιαδήποτε κατάσταση και να εντοπίζει πάντα μια λύση, τουλάχιστον θεωρητικά», είπε ανώτερος αξιωματούχος της κυβέρνησης Μπάιντεν που συνεργάστηκε με τον ΜακΓκερκ. «Δεν λειτουργεί πάντα στην πράξη. Για τους ανώτατους αξιωματούχους, είναι εξαιρετικά αποτελεσματικό να έχεις κάποιον που λέει: ιδού το πρόβλημα και ιδού η απάντηση. Θα το πει με μεγάλη αυτοπεποίθηση, ξανά και ξανά».
Καθώς χειριζόταν τις φορτισμένες σεκταριστικές σχέσεις του Ιράκ, ο ΜακΓκερκ ευθυγραμμίστηκε στενά με τον Νούρι αλ-Μαλίκι, έναν σιίτη πολιτικό που επέστρεψε από την εξορία το 2003 και βασίστηκε στην αμερικανική υποστήριξη για να γίνει πρωθυπουργός το 2006. Ο Μαλίκι ήταν μια διχαστική μορφή, κατηγορούμενη ότι υποδαύλιζε τις σεκταριστικές διαιρέσεις, στηρίζοντας σιιτικές πολιτοφυλακές και αποξενώνοντας τις σουνιτικές και κουρδικές κοινότητες της χώρας.
Ο ΜακΓκερκ στήριξε την προσπάθεια του Μαλίκι για δεύτερη θητεία το 2010, με ορισμένους να τον αποκαλούν υποτιμητικά «γητευτή του Μαλίκι». Σε επιστολή τον περασμένο Φεβρουάριο, με την οποία ζητούσε ακρόαση στο Κογκρέσο για την επιρροή του ΜακΓκερκ στην Ουάσινγκτον, ο Ρεπουμπλικανός βουλευτής Τζο Γουίλσον χαρακτήρισε τον Μαλίκι «τον μοναδικό σημαντικότερο παράγοντα που οδήγησε στην άνοδο του ISIS». Ο Γουίλσον έγραψε ότι είναι «δύσκολο να υπερτιμηθεί η ζημιά που έχει προκαλέσει ο Μπρετ ΜακΓκερκ στα συμφέροντα εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ στη Μέση Ανατολή», στηρίζοντας τον Ιρακινό ηγέτη με στενούς δεσμούς με το Ιράν.
Για τον ΜακΓκερκ, η συνεργασία με τον Μαλίκι ήταν μια αναπόφευκτη πραγματικότητα, που δεν υπαγορευόταν από τις δικές του προτιμήσεις αλλά από το γεγονός ότι ο σιίτης ηγέτης είχε συγκεντρώσει τις ψήφους στο κοινοβούλιο για να επιστρέψει ως πρωθυπουργός. Οι Ρεπουμπλικανοί κατηγόρησαν σφοδρά τον ΜακΓκερκ επειδή δεν αξιοποίησε την επιρροή του στον Μαλίκι ώστε να διαπραγματευτεί επιτυχώς μια συμφωνία που θα επέτρεπε στα αμερικανικά στρατεύματα να παραμείνουν στο Ιράκ, αναγκάζοντας έτσι τις Ηνωμένες Πολιτείες να αποσύρουν όλες τις δυνάμεις τους μέχρι το τέλος του 2011.
Η στήριξη του ΜακΓκερκ προς τον Μαλίκι και οι αποτυχημένες διαπραγματευτικές του προσπάθειες επέστρεψαν για να τον στοιχειώσουν όταν ο Ομπάμα τον πρότεινε, τον Μάρτιο του 2012, για πρέσβη των Ηνωμένων Πολιτειών στο Ιράκ. Ρεπουμπλικανοί γερουσιαστές, μεταξύ των οποίων και ο Τζον Μακέιν, αντιτάχθηκαν στον διορισμό του και κατακεραύνωσαν τον ΜακΓκερκ για τους πολιτικούς του χειρισμούς στο Ιράκ.
Την ημέρα πριν από την ακρόαση επικύρωσής του στη Γερουσία εκείνον τον Ιούνιο, διέρρευσαν σκανδαλοθηρικά email και μηνύματα ανάμεσα στον ΜακΓκερκ και μια τότε δημοσιογράφο της Wall Street Journal, που έδειχναν ότι οι δύο είχαν σχέση ενώ εργάζονταν στο Ιράκ το 2008.
Ο ΜακΓκερκ απέσυρε την υποψηφιότητά του, καθώς οι Ρεπουμπλικανοί ζητούσαν να κάνει στην άκρη. Φαινόταν ότι η πολιτική του άνοδος είχε ανακοπεί. Ο ίδιος και η δημοσιογράφος παντρεύτηκαν το 2012 και παραμένουν «ευτυχισμένοι» μαζί, σύμφωνα με τον ΜακΓκερκ.
Μετά από εκείνη την ταπεινωτική αποτυχία, ωστόσο, ο ΜακΓκερκ κατάφερε γρήγορα να αποφύγει περαιτέρω προβλήματα. Την επόμενη χρονιά, ο Ομπάμα τον επέλεξε ως αναπληρωτή βοηθό υπουργό Εξωτερικών για το Ιράκ και το Ιράν, την ώρα που το Ισλαμικό Κράτος επέκτεινε τον έλεγχό του στην ανατολική Συρία και απειλούσε να εξαπλωθεί στο Ιράκ. Ο υπουργός Εξωτερικών Τζον Κέρι αποκαλούσε τον ΜακΓκερκ «ελβετικό σουγιά» του, σύμφωνα με εκπρόσωπο του Κέρι — ένα πολυχρηστικό εργαλείο που μπορούσε να χρησιμοποιήσει για να ξεφύγει από κάθε είδους πρόβλημα.
Τρεις άνδρες με κοστούμια στέκονται μαζί σε εξωτερικό χώρο μια ηλιόλουστη ημέρα. Ένας άνδρας με μπλε κοστούμι έχει περάσει τα χέρια του στους ώμους των άλλων δύο. Στο φόντο, αρκετοί ιστοί φέρουν την αμερικανική σημαία μαζί με δύο άλλες διαφορετικές σημαίες μπροστά από σύγχρονα κτίρια.
Καθώς η κυβέρνηση Ομπάμα προσπαθούσε να βρει μαχητές ικανούς να νικήσουν με επιτυχία την ένοπλη οργάνωση, επικεντρώθηκε σε μια μικρή δύναμη Σύρων Κούρδων μαχητών με περίπλοκο ιστορικό. Οι Μονάδες Προστασίας του Λαού, YPG, ήταν μια σοσιαλιστική πολιτοφυλακή στενά ευθυγραμμισμένη με το Εργατικό Κόμμα του Κουρδιστάν, PKK, μια μεγαλύτερη κουρδική δύναμη που είχε πραγματοποιήσει τρομοκρατικές επιθέσεις στην Τουρκία στο πλαίσιο του δεκαετιών αγώνα της για αυτονομία. Η Ευρωπαϊκή Ένωση, η Τουρκία και οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν χαρακτηρίσει το PKK τρομοκρατική οργάνωση. Υπήρχαν ελάχιστες διαφορές ανάμεσα στο PKK και τις YPG. Οι δυνάμεις εκπαιδεύονταν στα ίδια ορεινά στρατόπεδα στο βόρειο Ιράκ και μερικές φορές μοιράζονταν μαχητές, θολώνοντας τα όρια ανάμεσα σε μια ομάδα που ο Λευκός Οίκος θεωρούσε τρομοκρατική και σε μια δύναμη την οποία οι Ηνωμένες Πολιτείες ήθελαν να εκπαιδεύσουν και να εξοπλίσουν για να πολεμήσει το Ισλαμικό Κράτος.
Ο ΜακΓκερκ ήταν ο κορυφαίος υποστηρικτής των YPG στην Ουάσινγκτον και υπερασπίστηκε επανειλημμένα την οργάνωση ως διακριτή από το PKK — μια κίνηση που εξόργισε την τουρκική ηγεσία και έφερε τη σχέση της Ουάσινγκτον με τον ευμετάβλητο πρόεδρο Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν στα όρια της ρήξης.
Αμερικανοί αξιωματούχοι που συμμετείχαν στην προσπάθεια παραδέχονταν ότι η διάκριση ανάμεσα στις δύο οργανώσεις ήταν σε μεγάλο βαθμό πλασματική και, κατ’ ιδίαν, αποκαλούσαν τη δύναμη «η πολιτοφυλακή του Μπρετ», όπως μου είχαν πει τότε διπλωματικές πηγές και επιβεβαίωσαν πιο πρόσφατα. Η Τουρκία κατηγόρησε τη δύναμη που υποστηριζόταν από τις ΗΠΑ ότι διοχέτευε όπλα στους αδελφούς της στο PKK και πίεσε την κυβέρνηση Ομπάμα να απομακρύνει τον ΜακΓκερκ από τη θέση του. Σε μια συνάντηση με τον Ομπάμα, σύμφωνα με παρισταμένους, ο Ερντογάν εξοργίστηκε τόσο πολύ βλέποντας τον ΜακΓκερκ να κάθεται στην αίθουσα, ώστε απαίτησε την απομάκρυνσή του.
Όμως η προσέγγιση του ΜακΓκερκ επικράτησε. Οι YPG αποδείχθηκαν η πιο αποτελεσματική δύναμη στην ηγεσία του αγώνα κατά του Ισλαμικού Κράτους.
Ο απόστρατος στρατηγός των Πεζοναυτών των ΗΠΑ Τζον Άλεν, ο οποίος ηγείτο τότε του διεθνούς συνασπισμού κατά του Ισλαμικού Κράτους, επαίνεσε τον ΜακΓκερκ για την επιδέξια διπλωματία του στην προσπάθεια να πείσει τους απρόθυμους Τούρκους συμμάχους να συνεργαστούν με τους Ιρακινούς Κούρδους το 2014, ώστε να αποκρούσουν μια δυνητικά καθοριστική μάχη στη συριακή πόλη Κομπάνι.
Αυτό, είπε ο Άλεν, ήταν μια «κομβική στιγμή ολόκληρου του πολέμου» για τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Μια σειρά από τρεις κοντινές φωτογραφίες του ίδιου άνδρα με κοστούμι κατά τη διάρκεια επίσημης ακρόασης. Σε κάθε καρέ χρησιμοποιεί διαφορετικές χειρονομίες ενώ μιλά σε μικρόφωνο, μπροστά σε ουδέτερο φόντο.
«Απέδειξε ότι είναι προσωπικά ένας σπουδαίος διπλωμάτης, πραγματικά καινοτόμος και πνευματικά ευέλικτος», είπε ο Άλεν. «Διεύρυνε τη δική μου ικανότητα να πετύχω, αντί να με περιορίσει».
Άλλο ένα κορυφαίο σημείο στην καριέρα του ΜακΓκερκ ήταν η εξασφάλιση της απελευθέρωσης του Τζέισον Ρεζάιαν, του ανταποκριτή της Washington Post με έδρα την Τεχεράνη. Ο Ρεζάιαν κρατούνταν από το Ιράν από τον Ιούλιο του 2014 και είχε φυλακιστεί στη διαβόητη φυλακή Εβίν της Τεχεράνης, αφού κατηγορήθηκε ψευδώς ότι ήταν κατάσκοπος των ΗΠΑ.
«Αφιέρωσε πολλές ώρες και έχασε πολύ ύπνο για να σώσει αμερικανικές ζωές — και μία από αυτές ήταν η δική μου», είπε ο Ρεζάιαν. «Έχω συναντήσει πολλούς ανθρώπους σε αντίστοιχα υψηλές θέσεις που δεν έχασαν ούτε μία νύχτα ύπνου προσπαθώντας να σώσουν Αμερικανούς. Δεν θα ήμουν εδώ χωρίς τον Μπρετ ΜακΓκερκ — και δεν είμαι ο μόνος που μπορεί να το πει αυτό».
Τον Ιανουάριο του 2016, ο ΜακΓκερκ ενορχήστρωσε μια σύνθετη συμφωνία για να εξασφαλίσει την ελευθερία του Ρεζάιαν και τριών ακόμη Αμερικανών. Η Ουάσινγκτον συμφώνησε να απελευθερώσει αρκετούς Ιρανούς που κρατούνταν στις Ηνωμένες Πολιτείες και, παράλληλα, να αποδεσμεύσει άμεσα 400 εκατομμύρια δολάρια σε παγωμένα ιρανικά περιουσιακά στοιχεία από έναν οικονομικό διακανονισμό άσχετο με τις διαπραγματεύσεις για τους ομήρους.
Η συμφωνία παραλίγο να καταρρεύσει όταν το Ιράν αρνήθηκε να επιτρέψει στη σύζυγο του Ρεζάιαν, Γεγκανέχ Σαλεχί, να επιβιβαστεί στο αεροπλάνο προς την ελευθερία μαζί με τον σύζυγό της. Ο ΜακΓκερκ βρισκόταν στο ξενοδοχείο InterContinental στη Γενεύη μαζί με τους Ιρανούς διαπραγματευτές. Ο Ελβετός πρέσβης τηλεφώνησε στον ΜακΓκερκ με δυσοίωνες ανησυχίες ότι οι επίφοβοι Φρουροί της Ισλαμικής Επανάστασης του Ιράν είχαν πάρει τον έλεγχο της διαδικασίας και δεν θα άφηναν τη Σαλεχί να φύγει από την Τεχεράνη.
Ο ΜακΓκερκ εισέβαλε στο δωμάτιο του Ιρανού διαπραγματευτή και απείλησε να παρακρατήσει τα χρήματα, να μπλοκάρει την απελευθέρωση των Ιρανών κρατουμένων και να τινάξει στον αέρα ολόκληρη τη συμφωνία, αν δεν διασφάλιζαν ότι η Σαλεχί θα έφευγε αεροπορικώς από το Ιράν.
«“Δεν παίρνετε τίποτα μέχρι να μπουν όλοι στο αεροπλάνο”», είπε ο ΜακΓκερκ ότι είπε στους Ιρανούς. «“Αν δεν μπουν όλοι στο αεροπλάνο, τελειώσαμε.”»
Μια γυναίκα με λευκό πλεκτό σκουφί και καφέ παλτό και ένας άνδρας με μαύρο πλεκτό σκουφί και μπλε φλις μπουφάν περπατούν χέρι-χέρι. Ο άνδρας χαιρετά με το ελεύθερο χέρι του. Και οι δύο χαμογελούν και φορούν γυαλιά.
Η συντονισμένη αποδέσμευση των 400 εκατομμυρίων δολαρίων, την οποία η κυβέρνηση Ομπάμα κράτησε σιωπηλή, γύρισε μπούμερανγκ στον ΜακΓκερκ όταν η συμφωνία αποκαλύφθηκε μήνες αργότερα από τη Wall Street Journal. Οι Ρεπουμπλικανοί κατηγόρησαν τον ΜακΓκερκ και την κυβέρνηση Ομπάμα ότι πλήρωσαν κρυφά ένα βαρύ λύτρο στο Ιράν για να κλείσουν τη συμφωνία. Ο Τραμπ κατήγγειλε επανειλημμένα τη συμφωνία ενώ διεκδικούσε την προεδρία εκείνη τη χρονιά, χαρακτηρίζοντάς την «ντροπή».
Αν και τα χρήματα δεν αποτελούσαν ρητά μέρος της συμφωνίας για τους ομήρους, ο ΜακΓκερκ είπε ότι όντως τα χρησιμοποίησε ως κρίσιμο μοχλό πίεσης.
«Υπάρχει αυτή η ιδέα ότι είναι απλώς κάπως ψυχρός και υπολογιστικός και ότι δεν νοιάζεται», είπε ο Ρεζάιαν. «Αυτή δεν ήταν η δική μου εμπειρία, ειδικά όταν επρόκειτο για τις ζωές Αμερικανών».
Ενώ ο ΜακΓκερκ αποδείχθηκε ικανός στην προώθηση της αμερικανικής πολιτικής επί Μπους και Ομπάμα, τελικά βρέθηκε μπροστά σε αγεφύρωτες διαφορές με τον Τραμπ, ενώ υπηρετούσε ως ειδικός απεσταλμένος του επιβλέποντας τον αγώνα κατά του Ισλαμικού Κράτους. Ο ΜακΓκερκ ήταν ένας από τους λίγους ανθρώπους της κυβέρνησης Ομπάμα τους οποίους ο Τραμπ διατήρησε όταν έγινε πρόεδρος. Ο Τραμπ ήθελε ο ΜακΓκερκ να βοηθήσει να δοθεί το τελειωτικό πλήγμα στο λεγόμενο χαλιφάτο του Ισλαμικού Κράτους. Και το έκανε. Όμως, στις 19 Δεκεμβρίου 2018, ενώ οι υποστηριζόμενοι από τις ΗΠΑ μαχητές στη Συρία πολεμούσαν τους τελευταίους θύλακες των δυνάμεων του Ισλαμικού Κράτους, ο Τραμπ διέταξε αιφνιδιαστικά την αποχώρηση των περίπου 2.000 Αμερικανών στρατιωτών που παρείχαν υποστήριξη στην αντιτρομοκρατική εκστρατεία στη χώρα. Ο ΜακΓκερκ εξοργίστηκε που οι Ηνωμένες Πολιτείες εγκατέλειπαν τους Σύρους μαχητές, οι οποίοι είχαν πληρώσει ένα από τα βαρύτερα τιμήματα στον πόλεμο.
Ο υπουργός Άμυνας Τζιμ Μάτις ανακοίνωσε την παραίτησή του την επόμενη ημέρα. Ο ΜακΓκερκ, ο οποίος ήδη σχεδίαζε να αποχωρήσει από την κυβέρνηση σε λίγους μήνες για μια θέση στο Πανεπιστήμιο Στάνφορντ, ακολούθησε το παράδειγμά του.
Η «εξορία» του ΜακΓκερκ στην Καλιφόρνια, αν και τελικά αποδείχθηκε σύντομη, αποτέλεσε ανακούφιση για πολλούς διπλωμάτες καριέρας στην Ουάσινγκτον, οι οποίοι τον θεωρούσαν διαβρωτική επιρροή στην αμερικανική εξωτερική πολιτική. Οι επικριτές του στόχευαν στο γεγονός ότι ο ΜακΓκερκ δεν έμαθε ποτέ άπταιστα αραβικά και έλεγαν ότι έλκεται περισσότερο από τους διαδρόμους της εξουσίας παρά από τους σκληρούς δρόμους της περιοχής, κάτι που του έδινε στρεβλή εικόνα για τη Μέση Ανατολή.
«Νομίζω ότι είναι ένας έξυπνος άνθρωπος που προσπάθησε όσο καλύτερα μπορούσε σε μια σειρά από πραγματικά δύσκολα ζητήματα», είπε ο πρώην ανώτερος κυβερνητικός αξιωματούχος. «Δεν νομίζω ότι είναι κάποιος που γνωρίζει καλά τη Μέση Ανατολή. … Γνωρίζει ηγέτες και κυβερνητικούς αξιωματούχους, αλλά δεν γνωρίζει τον πληθυσμό έξω από τα ξενοδοχεία ή τα κυβερνητικά κέντρα».
Ο ΜακΓκερκ ενοχλείτο από τέτοιους χαρακτηρισμούς και παρέπεμπε στα επανειλημμένα ταξίδια του στις πρώτες γραμμές του αγώνα κατά του Ισλαμικού Κράτους ως ένδειξη της προθυμίας του να θέσει τη ζωή του σε κίνδυνο για την προώθηση των αμερικανικών συμφερόντων στη Μέση Ανατολή.
Αξιωματούχοι της κυβέρνησης Μπάιντεν που συνεργάστηκαν με τον ΜακΓκερκ και αμφισβήτησαν την κρίση του είπαν ότι, όσον αφορά τον πόλεμο Ισραήλ–Χαμάς, ο σύμβουλος του Λευκού Οίκου υιοθετούσε σταθερά την ισραηλινή οπτική του πολέμου, υποβάθμιζε την ισραηλινή αδιαλλαξία στις διαπραγματεύσεις και απέδιδε το μεγαλύτερο μέρος της ευθύνης για τις αποτυχίες τερματισμού του πολέμου στη Χαμάς.
Καθώς ο πόλεμος στη Γάζα παρατεινόταν μέσα στο 2024, κορυφαίοι αξιωματούχοι της κυβέρνησης Μπάιντεν άρχισαν να υποστηρίζουν ότι ο Λευκός Οίκος θα έπρεπε να σταματήσει την παράδοση ορισμένων αμερικανικών όπλων, ώστε να στείλει σαφές μήνυμα δυσαρέσκειας στο Ισραήλ. Ο ΜακΓκερκ ήταν αντίθετος, χαρακτηρίζοντας αργότερα την ιδέα σε συνέντευξη σε podcast «αφελή και μη ρεαλιστική».
Η αμερικανική απογοήτευση έφτασε σε σημείο βρασμού την 1η Απριλίου 2024, όταν ισραηλινή αεροπορική επιδρομή στόχευσε αυτοκινητοπομπή ανθρωπιστικής βοήθειας της World Central Kitchen του διάσημου σεφ Χοσέ Αντρές, σκοτώνοντας έξι διεθνείς εργαζομένους ανθρωπιστικής βοήθειας και έναν Παλαιστίνιο. Το Ισραήλ παραδέχθηκε γρήγορα ότι είχε επιτεθεί κατά λάθος στα οχήματα και επέβαλε πειθαρχικές κυρώσεις σε αρκετούς στρατιωτικούς αξιωματούχους. Όμως το πλήγμα ενίσχυσε εκείνους στην Ουάσινγκτον που παρότρυναν τον Μπάιντεν να περιορίσει τις παραδόσεις όπλων στο Ισραήλ.
Εναέρια λήψη ενός λευκού οχήματος με μια μεγάλη, ακανόνιστη τρύπα ανοιγμένη στην οροφή του. Το λογότυπο της World Central Kitchen φαίνεται σε πινακίδα προσαρτημένη στην οροφή, δίπλα στη ζημιά. Το αυτοκίνητο είναι σταθμευμένο σε χωμάτινο έρεισμα δίπλα σε δρόμο, με ακτογραμμή και θάλασσα στο φόντο.
Έναν μήνα αργότερα, ο Μπάιντεν και η ομάδα του κατέληξαν σε ένα μετριοπαθές σχέδιο για την προσωρινή αναστολή της παράδοσης βομβών 2.000 λιβρών στο Ισραήλ. Ήταν μία από τις φορές που η κοσμοθεωρία του ΜακΓκερκ δεν επικράτησε. Όμως ο ΜακΓκερκ ήταν εκείνος που διασφάλισε ότι τα όπλα αφαιρέθηκαν αμέσως από αποστολή που κατευθυνόταν προς το Ισραήλ.
Ο ΜακΓκερκ θεώρησε την απόφαση λάθος, το οποίο οδήγησε τη Χαμάς να σκληρύνει τη στάση της, καθιστώντας ακόμη δυσκολότερη τη διαμεσολάβηση για τον τερματισμό του πολέμου.
«Η κύρια οπτική μου ήταν οι συνομιλίες για τους ομήρους, και όταν παγώσαμε τη μία αποστολή βαρέων πυρομαχικών ή όταν αναφέρθηκε ότι εξετάζαμε κάτι περισσότερο από αυτό, η Χαμάς σκλήρυνε τις θέσεις της ή σταμάτησε εντελώς να συμμετέχει», είπε.
Ένα ευρύ φάσμα πρώην αξιωματούχων της κυβέρνησης Μπάιντεν υποστήριξε ότι ο πόλεμος του Ισραήλ στη Γάζα θα ήταν πολύ χειρότερος αν οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν είχαν μετριάσει επανειλημμένα την ισραηλινή αντίδραση. Ως σύγκριση, επικαλέστηκαν την απόφαση του Τραμπ να επιτρέψει στο Ισραήλ να μπλοκάρει κάθε βοήθεια προς τη Γάζα και να εντείνει τις φονικές αεροπορικές επιδρομές του.
«Ο βαθμός της καταστροφής δεν ήταν αναγκαίος, αλλά η έκταση και το επίπεδο των σηράγγων της Χαμάς ήταν πολύ μεγαλύτερα από ό,τι φανταζόταν οποιοσδήποτε», είπε ο Άμος Χόκσταϊν, κορυφαίος σύμβουλος του Λευκού Οίκου επί Μπάιντεν, ο οποίος συνεργάστηκε στενά με τον ΜακΓκερκ. «Όταν αποφασίζαμε ότι πήγαιναν λίγο υπερβολικά μακριά, αντιδρούσαμε. Σας εγγυώμαι ότι θα ήταν πολύ χειρότερα αν δεν το είχαμε κάνει».
Στρατιώτες των Χούθι, κρατώντας όπλα, στέκονται μπροστά από κτίρια κατά τη διάρκεια αντιισραηλινής και αντιαμερικανικής συγκέντρωσης στη Σαναά της Υεμένης, στις 19 Ιανουαρίου.
Ο Ντέιβιντ Σάτερφιλντ, βετεράνος διπλωμάτης που υπηρέτησε ως ειδικός απεσταλμένος του Μπάιντεν για την εποπτεία της ανθρωπιστικής βοήθειας κατά τη διάρκεια του πολέμου στη Γάζα, είπε ότι ο πρόεδρος είχε μικρή δυνατότητα άσκησης πίεσης στο Ισραήλ. Όπως και ο ΜακΓκερκ, ο Σάτερφιλντ αντιτάχθηκε στη χρήση της αναστολής όπλων ως εργαλείου και είπε ότι ο Μπάιντεν δεν διέθετε το αναγκαίο πολιτικό βάρος απέναντι στον Νετανιάχου ώστε να ασκήσει ουσιαστική δημόσια πίεση στον Ισραηλινό ηγέτη για αλλαγή πορείας.
«Κάναμε αυτό που θεωρούσαμε καλύτερο και σωστό, απέναντι στις θηριωδίες της 7ης Οκτωβρίου, ώστε να κάνουμε όσο περισσότερα μπορούσαμε για να αποτρέψουμε λιμό και πείνα», είπε ο Σάτερφιλντ. «Θα μπορούσαμε να είχαμε κάνει περισσότερα; Οι συνθήκες και οι παράμετροι για να γίνει κάτι περισσότερο δεν υπήρχαν, κατά την ανάλυσή μου, στη διάρκεια της κυβέρνησης Μπάιντεν».
Ο ΜακΓκερκ συνεργάστηκε με την ομάδα Τραμπ κατά τις τελευταίες του εβδομάδες στον Λευκό Οίκο, μετακινούμενος διαρκώς στη Μέση Ανατολή και ηγούμενος των προσπαθειών για τη διαμεσολάβηση εκεχειρίας, η οποία τέθηκε σε ισχύ την τελευταία ημέρα της προεδρίας Μπάιντεν. Η εύθραυστη συμφωνία διήρκεσε δύο μήνες πριν το Ισραήλ ανανεώσει την επίθεσή του. Τον Οκτώβριο του 2025, το Ισραήλ και η Χαμάς συμφώνησαν σε μια ευρύτερη εκεχειρία, και η παλαιστινιακή οργάνωση επέστρεψε τους εναπομείναντες ομήρους που είχαν απαχθεί στις 7 Οκτωβρίου 2023. Όμως η Γάζα παραμένει μια θανατηφόρα εμπόλεμη ζώνη, με περισσότερο από το μισό της έδαφος στα χέρια του Ισραήλ. Η Χαμάς επαναβεβαιώνει την εξουσία της στις παλαιστινιακές περιοχές που δεν ελέγχονται από το Ισραήλ. Το Ισραήλ έχει σκοτώσει εκατοντάδες Παλαιστινίους από τότε που τέθηκε σε ισχύ η εκεχειρία του Οκτωβρίου. Τέσσερις Ισραηλινοί στρατιώτες έχουν σκοτωθεί στη Γάζα κατά το ίδιο διάστημα. Τα θεμελιώδη ζητήματα που οδήγησαν στον πόλεμο στη Γάζα παραμένουν άλυτα.
Σκηνή δρόμου σε πολυσύχναστη περιοχή με πολλές λευκές σκηνές και φοίνικες. Μεγάλες, σκοτεινές στήλες καπνού υψώνονται στον ουρανό από έκρηξη στο βάθος. Αρκετοί άνθρωποι, ανάμεσά τους και παιδιά, τρέχουν στον δρόμο απομακρυνόμενοι από τον καπνό.
Πολλοί κορυφαίοι αξιωματούχοι της κυβέρνησης Μπάιντεν που συνέβαλαν στη διαμόρφωση της αμερικανικής απάντησης στην 7η Οκτωβρίου αποχώρησαν από τα αξιώματά τους με σοβαρές επιφυλάξεις για όσα είχαν κάνει, με βάση τις δημόσιες δηλώσεις τους. Ο Σάλιβαν, ο Τζον Φάινερ, αναπληρωτής του Σάλιβαν στον Λευκό Οίκο, και ο Φίλιπ Γκόρντον, σύμβουλος εθνικής ασφάλειας της αντιπροέδρου Κάμαλα Χάρις, εξέφρασαν όλοι μεταμέλεια και θεώρησαν, εκ των υστέρων, ότι θα μπορούσαν να είχαν κάνει περισσότερα για να περιορίσουν το Ισραήλ και να σώσουν παλαιστινιακές ζωές στη Γάζα. Όχι όμως ο ΜακΓκερκ.
Μετά την αποχώρησή του από τον Λευκό Οίκο, ο ΜακΓκερκ υπερασπίστηκε επανειλημμένα την πολιτική της κυβέρνησης Μπάιντεν στη Μέση Ανατολή και υποστήριξε ότι η περιοχή βρισκόταν σε καλύτερη κατάσταση στις 20 Ιανουαρίου 2025 απ’ ό,τι για αρκετό καιρό προηγουμένως. Ο ΜακΓκερκ απαρίθμησε τους δικούς του δείκτες επιτυχίας: η απειλή της Χεζμπολάχ στον Λίβανο είχε εξουδετερωθεί από το Ισραήλ· ο πρόεδρος της Συρίας Μπασάρ αλ-Άσαντ είχε ανατραπεί· οι πολιτοφυλακές στο Ιράκ βρίσκονταν σε δύσκολη θέση· το Ιράν είχε αποδυναμωθεί από τα ισραηλινά πλήγματα· οι σχέσεις των ΗΠΑ με τα κράτη του Κόλπου ήταν ισχυρές· και υπήρχε εκεχειρία στη Γάζα.
Ωστόσο, «οι ανθρώπινες συνέπειες αυτού του πολέμου σκίζουν την ψυχή οποιουδήποτε εργάστηκε πάνω σε αυτόν και από κάθε διάσταση — οι όμηροι στις σήραγγες, οι άμαχοι παγιδευμένοι πάνω από αυτές», είπε ο ΜακΓκερκ στις συζητήσεις μας.
Ορισμένοι Αμερικανοί αξιωματούχοι είπαν ότι ο ΜακΓκερκ ασκούσε υπερβολική επιρροή στη σκέψη του Μπάιντεν.
«Έχω πολλές μεταμέλειες για την πολιτική μας στη Μέση Ανατολή, και είναι δύσκολο να δει κανείς τον Μπρετ ως οτιδήποτε άλλο πέρα από τη μοναδική κινητήρια δύναμη πίσω από αυτήν», είπε ένας δεύτερος ανώτερος αξιωματούχος της κυβέρνησης Μπάιντεν. «Η ιδέα ότι ο πρόεδρος ήταν αμετακίνητος σε τακτικά ζητήματα είναι, νομίζω, απλώς αναληθής».
Ωστόσο, βασικοί αξιωματούχοι της κυβέρνησης είπαν ότι στον Μπάιντεν παρουσιάστηκαν σκληρότερες επιλογές για την άσκηση πίεσης στο Ισραήλ· απλώς δεν τις υιοθέτησε.
«Στο τέλος της ημέρας, ο Τζο Μπάιντεν δεν προστατεύθηκε καθόλου από τις έντονες διαφωνίες σχετικά με το πώς έπρεπε να προσεγγιστεί το ζήτημα της άσκησης πίεσης και της διακοπής όπλων», είπε ένας τρίτος ανώτερος αξιωματούχος της κυβέρνησης Μπάιντεν. «Πήρε τις αποφάσεις του».
Ένας άνδρας με σκούρο κοστούμι και κόκκινη γραβάτα φαίνεται σε προφίλ, ιδωμένος μέσα από ένα στενό κάθετο άνοιγμα ανάμεσα σε δύο μπλε κουρτίνες ή πάνελ. Η αντανάκλασή του είναι επίσης ορατή σε μια επιφάνεια στα αριστερά του. Έχει σοβαρή έκφραση και κοιτάζει ελαφρώς προς τα κάτω.
Ο ΜακΓκερκ πραγματοποίησε γρήγορη μετάβαση εκτός Λευκού Οίκου το 2025. Τρεις εβδομάδες αφότου ο Τραμπ ανέλαβε την εξουσία, εντάχθηκε στην εταιρεία επιχειρηματικών κεφαλαίων Lux Capital ως εταίρος. Λίγο αργότερα, ο ΜακΓκερκ άρχισε να εμφανίζεται τακτικά στο CNN ως αναλυτής διεθνών υποθέσεων.
Ως προς το δικό του ιστορικό, ο ΜακΓκερκ παραμένει αμετακίνητος. «Στους επικριτές μας θέτω το ερώτημα: λοιπόν, ποια ήταν η εναλλακτική σας; Ποια ήταν η εναλλακτική στον οδικό χάρτη εκεχειρίας και ομήρων;» είπε τον Ιούνιο του 2025. «Ειλικρινά, δεν ακούω πολύ καλές εναλλακτικές. … Νομίζω ότι πρέπει να το κρίνει κανείς από τα συνολικά αποτελέσματα».
Ενημέρωση, 10 Απριλίου 2026: Το παρόν άρθρο ενημερώθηκε ώστε να συμπεριλάβει σχόλιο από εκπρόσωπο του πρώην συμβούλου εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ Τζέικ Σάλιβαν. Ο Μπρετ ΜακΓκερκ συμπεριέλαβε χωριστά σχόλιο από εκπρόσωπο.
Ο Dion Nissenbaum είναι πρώην ανταποκριτής της Wall Street Journal στη Μέση Ανατολή και εκτελεστικός παραγωγός του νέου ερευνητικού ντοκιμαντέρ Who Killed Shireen?, το οποίο εστιάζει στη δολοφονία της Παλαιστινοαμερικανίδας δημοσιογράφου Shireen Abu Akleh από τον ισραηλινό στρατό.
