του Yascha Mounk
Δημοσιεύτηκε στις 14 Μαΐου 2025
Ένα στοιχείο που έχει περάσει σε μεγάλο βαθμό απαρατήρητο από το ευρύ κοινό και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού είναι ο τρόπος με τον οποίο η Αμερική έχει ξεφύγει οικονομικά από την Ευρώπη: Ο μέσος Αμερικανός είναι σήμερα κατά πολύ πιο εύπορος από τον μέσο Ευρωπαίο. Η διαφορά αυτή δεν αντανακλάται μόνο στα μεγέθη των οικονομιών τους, αλλά και σε πολύ πιο πρακτικά μεγέθη όπως το διαθέσιμο εισόδημα, ο προσωπικός χώρος διαβίωσης και η πρόσβαση σε βασικές υπηρεσίες.
Ωστόσο, παρά τα συντριπτικά δεδομένα, η ιδέα ότι οι Αμερικανοί ευημερούν περισσότερο από τους Ευρωπαίους είναι εξαιρετικά αντιδημοφιλής. Σε πρόσφατο επεισόδιο της εκπομπής συνεντεύξεων του Paul Krugman ανέφερα σχεδόν τυχαία πως, ενώ και οι δύο ήπειροι ήταν παρόμοια εύπορες πριν μερικές δεκαετίες, σήμερα η Αμερική είναι σχεδόν δύο φορές πιο πλούσια από την Ευρώπη. Το αποτέλεσμα ήταν ένας καταιγισμός αγανακτισμένων email.
Η ένταση αυτής της αντίδρασης μπορεί να εξηγείται εν μέρει από το γεγονός ότι το ακροατήριο του Krugman είναι ως επί το πλείστον προοδευτικοί Αμερικανοί. Ωστόσο, έχω δεχθεί παρόμοιες αντιδράσεις και από τελείως διαφορετικά ακροατήρια στο παρελθόν. Όταν παρέθεσα το ίδιο στατιστικό στοιχείο σε έναν ευρωβουλευτή του κεντροδεξιού χώρου πριν λίγους μήνες, εκείνος απέρριψε την αξία του αριθμού, επιμένοντας πως σε όλους τους ουσιαστικούς δείκτες ποιότητας ζωής, όπως το διαθέσιμο εισόδημα και η πρόσβαση σε αξιοπρεπή στέγαση, οι Ευρωπαίοι τα πήγαιναν τουλάχιστον εξίσου καλά με τους Αμερικανούς. Δεν ισχύει κάτι τέτοιο.
Κατά τις δεκαετίες πριν και μετά την αλλαγή της χιλιετίας, οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι πιο εύπορες μεγάλες ευρωπαϊκές χώρες, όπως η Γερμανία και το Ηνωμένο Βασίλειο, βρίσκονταν περίπου στο ίδιο επίπεδο ευημερίας. Το 1995, το κατά κεφαλήν ΑΕΠ της Γερμανίας ήταν ελαφρώς υψηλότερο (32.000 δολάρια) από εκείνο των ΗΠΑ (29.000 δολάρια), με το Ηνωμένο Βασίλειο να ακολουθεί από απόσταση (23.000 δολάρια). Μέχρι το 2007, λίγο πριν ξεσπάσει η Μεγάλη Ύφεση, η κατάταξη είχε αλλάξει ελαφρώς: το Ηνωμένο Βασίλειο ήταν πρώτο (50.000 δολάρια), με τις ΗΠΑ (48.000 δολάρια) και τη Γερμανία (42.000 δολάρια) να ακολουθούν από κοντά.
Σήμερα, σε βαθμό που λίγοι έχουν συνειδητοποιήσει πλήρως, ένα σημαντικό οικονομικό χάσμα χωρίζει την Αμερική από την Ευρώπη. Κατά μέσο όρο, οι Αμερικανοί είναι πλέον σχεδόν δύο φορές πιο πλούσιοι από τους Ευρωπαίους. Σύμφωνα με τα πιο πρόσφατα διαθέσιμα στοιχεία για το κατά κεφαλήν ΑΕΠ, οι Ηνωμένες Πολιτείες φτάνουν τα 83.000 δολάρια, ενώ η Γερμανία τα 54.000 και το Ηνωμένο Βασίλειο τα 50.000 δολάρια — αισθητά μικρότερα εισοδήματα.
Η αντίθεση με τις λιγότερο εύπορες ευρωπαϊκές χώρες είναι ακόμη πιο έντονη. Το κατά κεφαλήν ΑΕΠ της Γαλλίας (45.000 δολάρια) και της Ιταλίας (39.000 δολάρια) έχει πέσει περίπου στο μισό σε σχέση με των ΗΠΑ. Η Πορτογαλία (27.000 δολάρια), η Ελλάδα (23.000 δολάρια) και η Πολωνία (22.000 δολάρια) βρίσκονται κάτω από το ένα τρίτο του αμερικανικού επιπέδου.
Το κατά κεφαλήν ΑΕΠ, βεβαίως, είναι ευάλωτο σε αρκετές από τις ενστάσεις όσων αμφισβητούν την ιδέα της μεγάλης οικονομικής απόκλισης. Αν η Αμερική είναι αισθητά πιο άνιση από τη Γερμανία ή το Ηνωμένο Βασίλειο, τότε είναι εύλογο να υποθέσουμε ότι το μεγαλύτερο μέρος αυτής της «οικονομικής πίτας» καταλήγει σε ένα μικρό ποσοστό του πληθυσμού· σε αυτή την περίπτωση, το υψηλότερο ΑΕΠ των ΗΠΑ δεν θα σήμαινε απαραίτητα και μεγαλύτερη ευημερία για τον μέσο πολίτη.
Το πρόβλημα με αυτή την εκ πρώτης όψεως εύλογη εξήγηση είναι ότι δεν αντέχει στον εμπειρικό έλεγχο. Η Αμερική είναι πράγματι κάπως πιο άνιση από την Ευρώπη — αλλά η διαφορά δεν είναι τόσο έντονη όσο πιστεύουν πολλοί και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού. Ο συντελεστής GINI (το πρότυπο εργαλείο των οικονομολόγων για τη μέτρηση της ανισότητας) στις ΗΠΑ είναι 0,39, μόλις λίγο υψηλότερος από αυτόν του Ηνωμένου Βασιλείου (0,36) και μέτρια υψηλότερος από της Γερμανίας (0,29). Ως αποτέλεσμα, δείκτες που δεν επηρεάζονται από τα υπερβολικά υψηλά εισοδήματα των πλουσιότερων, όπως το διάμεσο εισόδημα των νοικοκυριών, εξακολουθούν να δείχνουν μεγάλη απόκλιση μεταξύ των δύο ηπείρων.
Σύμφωνα με τα επίσημα στοιχεία για το διάμεσο διαθέσιμο εισόδημα —δηλαδή το εισόδημα που απομένει στους πολίτες αφού αφαιρεθούν οι φόροι και προστεθούν οι κρατικές μεταβιβάσεις— η απόσταση μεταξύ ΗΠΑ και Ευρώπης παραμένει σημαντική. Οι αριθμοί δεν επηρεάζονται από τις «εξαιρέσεις» των εξαιρετικά πλουσίων· θα λέγαμε, απλά, ότι αντιπροσωπεύουν ένα «τυπικό» εισόδημα. Αντικατοπτρίζουν επίσης το γεγονός ότι τα ευρωπαϊκά κράτη ασκούν ευρύτερη αναδιανομή εισοδήματος. Σύμφωνα με τον Οργανισμό Οικονομικής Συνεργασίας και Ανάπτυξης (ΟΟΣΑ), το διάμεσο διαθέσιμο εισόδημα το 2023 ήταν 51.000 δολάρια στις Ηνωμένες Πολιτείες, 39.000 στη Γερμανία και 33.000 στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Αυτοί είναι, αναμφίβολα, πολλοί αριθμοί για το εισόδημα. Και αυτό διευκολύνει κάποιους σκεπτικιστές να πιστεύουν ότι δεν μεταφράζονται απαραίτητα σε πράγματα που έχουν πραγματική σημασία για την καθημερινότητα.
Η επιχειρηματολογία πάει κάπως έτσι: ακόμα κι αν κερδίζεις λιγότερα, ίσως δεν έχει μεγάλη σημασία στην πράξη, παρά μόνο αν θες να αγοράσεις αγαθά πολυτελείας που τιμολογούνται διεθνώς. Αν έχεις βάλει στο μάτι ένα vintage Rolex ή μια Ferrari, τότε ίσως πράγματι κάποιος πλουσιότερος Αμερικανός ή Κινέζος να σε αποκλείσει από την αγορά. Όμως όσον αφορά τις «ουσιώδεις απολαύσεις» —μια ωραία κατοικία ή ένα καλό δείπνο έξω— η σύγκριση μισθών με άλλες χώρες ίσως να μην παίζει τόσο μεγάλο ρόλο. Ίσως οι Ευρωπαίοι μπορούν να καλύψουν αυτές τις ανάγκες το ίδιο καλά.
Για να ελέγξω αυτή την υπόθεση, προσπάθησα να συγκεντρώσω δεδομένα για τα καθημερινά υλικά αγαθά. Πόσο ευρύχωρα είναι τα σπίτια και τα διαμερίσματα στις δύο πλευρές του Ατλαντικού; Πόσο συχνά έχουν τη δυνατότητα να τρώνε έξω ή να παραγγέλνουν φαγητό; Και ποια ψηφιακά αγαθά μπορούν να έχουν στη διάθεσή τους;
Ας ξεκινήσουμε με τη στέγαση. Καθώς οι τιμές των κατοικιών είναι πολύ υψηλές στις ΗΠΑ, πολλοί Αμερικανοί ίσως φαντάζονται ότι οι Ευρωπαίοι μπορούν να μένουν σε πιο όμορφα διαμερίσματα παρά το μικρότερο εισόδημά τους. Όμως τα στοιχεία αφηγούνται μια διαφορετική ιστορία. Ο μέσος χώρος κατοικίας στις ΗΠΑ είναι περίπου 2.200 τετραγωνικά πόδια (περίπου 204 τ.μ.). Στη Γερμανία είναι 1.200 (περίπου 111 τ.μ.) και στο Ηνωμένο Βασίλειο μόλις 800 (περίπου 74 τ.μ.). Αυτός ο επιπλέον χώρος μεταφράζεται σε ποικίλες καθημερινές ανέσεις: οι Αμερικανοί, για παράδειγμα, έχουν περίπου διπλάσιο αριθμό μπάνιων ανά κάτοικο, πολύ μεγαλύτερα ψυγεία και είναι πολύ πιο πιθανό να διαθέτουν στεγνωτήριο ρούχων ή πλυντήριο πιάτων στο σπίτι τους.
Γεύματα, Τεχνολογία και ο Ευρωπαϊκός Τρόπος Ζωής
Η εικόνα είναι παρόμοια και όσον αφορά τη διατροφή εκτός σπιτιού. Τα στοιχεία είναι λίγο λιγότερο ακριβή, αλλά οι εκτιμήσεις δείχνουν ότι οι Αμερικανοί τρώνε έξω, παραγγέλνουν φαγητό στο σπίτι ή παίρνουν takeout κατά μέσο όρο περίπου δύο φορές την εβδομάδα. Σύμφωνα με μια δημοσκόπηση της Gallup το 2022 που επικεντρώθηκε αποκλειστικά στο takeout, περίπου 3 στους 5 Αμερικανούς δήλωσαν ότι παραγγέλνουν φαγητό για παραλαβή αρκετές φορές τον μήνα. Αντιθέτως, στην Ευρώπη το φαινόμενο του να τρως έξω είναι πολύ λιγότερο συνηθισμένο. Υπάρχουν λιγότερα εστιατόρια ανά κάτοικο και το ποσοστό του εισοδήματος που μπορούν οι πολίτες να διαθέσουν για εξόδους εστίασης είναι σημαντικά χαμηλότερο.
Αυτές οι διαφορές στο βιοτικό επίπεδο είναι εμφανείς ακόμη και στον ψηφιακό τομέα. Οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Ηνωμένο Βασίλειο διαθέτουν περίπου 80 προσωπικούς υπολογιστές ανά 100 κατοίκους (ένα από τα λίγα σημεία όπου το Ηνωμένο Βασίλειο διατηρεί παραπλήσιο επίπεδο με την πρώην αποικία του). Αλλά η Γερμανία έχει μόνο 66 υπολογιστές ανά 100 κατοίκους, ενώ χώρες όπως η Ιταλία (37) και η Πολωνία (17) βρίσκονται πολύ πιο πίσω.
Η απόκλιση γίνεται ακόμη πιο έντονη όταν εξετάζουμε το πιο βασικό «νόμισμα» της ψηφιακής εποχής: την πρόσβαση στο διαδίκτυο. Σύμφωνα με τα στοιχεία της Data Pandas, η διάμεση ταχύτητα σύνδεσης ευρυζωνικού internet στις Ηνωμένες Πολιτείες εκτιμάται σήμερα στα 280 Mbps. Στο Ηνωμένο Βασίλειο είναι 136 Mbps. Στη Γερμανία, μόλις 96 Mbps.
Βεβαίως, η υλική ευημερία δεν είναι το παν.
Η Ευρώπη παραμένει μια πανέμορφη ήπειρος. Οι περισσότεροι Ευρωπαίοι ζουν με αξιοπρεπή άνεση. Πολλοί είναι βαθιά ενσωματωμένοι σε σφιχτά κοινωνικά δίκτυα, τα οποία ενισχύονται από υψηλά επίπεδα αμοιβαίας εμπιστοσύνης. Ζουν σε ζωντανές πόλεις με όμορφα κτήρια και έντονη ιστορική ταυτότητα. Δεν είναι τυχαίο ότι οι αναρτήσεις στα κοινωνικά δίκτυα που προβάλλουν τη γοητεία του ευρωπαϊκού τρόπου ζωής γίνονται τακτικά viral σε παγκόσμιο επίπεδο.
The American mind cannot comprehend this pic.twitter.com/Bbcc8qlM8V
— Cigarette Nostalgia (@CigsMake) April 25, 2025
Η Γοητεία της Ευρώπης, η Δύναμη της Αμερικής
Πράγματι, για τους περισσότερους ανθρώπους —και για εμένα τον ίδιο— υπάρχουν πολλά άλλα πράγματα πιο σημαντικά από τον πλούτο. Ως κάποιος που μεγάλωσε στην Ευρώπη, νιώθω και εγώ τη γοητεία της. Έχω ζήσει με ευχαρίστηση στην Αγγλία στο παρελθόν, λατρεύω το Παρίσι και τουλάχιστον μία φορά την εβδομάδα φαντάζομαι να μετακομίζω μόνιμα στην Ιταλία.
Είναι επίσης αλήθεια πως το αμερικανικό οικονομικό μοντέλο έχει σημαντικά μειονεκτήματα. Χάρη σε ένα πιο γενναιόδωρο κράτος πρόνοιας και ισχυρότερες κοινοτικές σχέσεις, οι φτωχότεροι Ευρωπαίοι μάλλον τα καταφέρνουν καλύτερα από τους φτωχότερους Αμερικανούς. Και φυσικά, ακόμα και οι συγκριτικά εύποροι Αμερικανοί υποφέρουν συχνά από ιδιότυπες ενοχλήσεις και ταπεινώσεις. Για παράδειγμα, λαμβάνω κατά κανόνα καλύτερη ιατρική φροντίδα στις ΗΠΑ απ’ ό,τι στην Ευρώπη — αλλά κάθε φορά που χρειάζεται να αντιμετωπίσω την ασφαλιστική γραφειοκρατία, αναρωτιέμαι αν η αύξηση στην ποιότητα αξίζει το άγχος που τη συνοδεύει.
Οι Αμερικανοί έχουν βάσιμους λόγους να συνεχίζουν να φαντασιώνονται τη ζωή «κάτω από τον ήλιο της Τοσκάνης» ή να ονειρεύονται να ζήσουν σαν την Emily στο Παρίσι. Και οι Ευρωπαίοι μπορούν δικαίως να αισθάνονται υπερήφανοι για την ομορφιά που προσφέρουν μέρη όπως το Βερολίνο, η Λισαβόνα ή η Σιένα, ιδίως σε σύγκριση με έναν τυπικό αμερικανικό προαστιακό οικισμό.
Όμως είναι απόλυτα εφικτό να διατηρεί κανείς την πολιτισμική του προτίμηση χωρίς να αρνείται τη σκληρή πραγματικότητα: ότι η Ευρώπη έχει γνωρίσει αισθητή οικονομική παρακμή σε σχέση με τις Ηνωμένες Πολιτείες — και πως αυτό έχει πλέον απτές συνέπειες για την καθημερινότητα των πολιτών της. Είναι μάλιστα ενδεικτικό ότι οι Αμερικανοί φίλοι μου που ονειρεύονται να μετακομίσουν στην Ευρώπη το κάνουν συνήθως επειδή μπορούν να τηλεργάζονται για αμερικανικές εταιρείες ή επειδή πλησιάζουν στη συνταξιοδότηση· ενώ οι Ευρωπαίοι φίλοι μου που ονειρεύονται να μεταναστεύσουν στις Ηνωμένες Πολιτείες νιώθουν παγιδευμένοι, απογοητευμένοι από την έλλειψη ευκαιριών και πρόθυμοι να βρουν έναν τόπο όπου τα ταλέντα τους θα έχουν αντίκρισμα.
Όταν μια εξέλιξη τόσο εντυπωσιακή όσο η οικονομική απόκλιση ανάμεσα στην Ευρώπη και την Αμερική παραμένει τόσο λίγο γνωστή ή συζητημένη στο ευρύ κοινό, αυτό συμβαίνει συνήθως επειδή έρχεται σε σύγκρουση με άλλες αφηγήσεις. Αυτό ισχύει προφανώς και εδώ: τόσο οι Ευρωπαίοι όσο και οι Αμερικανοί —και τόσο η αριστερά όσο και η δεξιά— έχουν τους δικούς τους λόγους να αποσιωπούν ή να υποβαθμίζουν αυτή την πραγματικότητα.
Η Άρνηση της Πραγματικότητας και η Αμερικανική Επιτυχία
Οι Ευρωπαίοι δεν θέλουν να αναγνωρίσουν πόσο πίσω έχουν μείνει σε σχέση με τους οικονομικούς ηγέτες του πλανήτη. Την ίδια στιγμή, οι Αμερικανοί όλων των πολιτικών αποχρώσεων έχουν απορροφηθεί τόσο από την αρνητικότητα των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, που δεν θέλουν να δουν καμία θετική είδηση για τη χώρα τους.
Η αμερικανική αριστερά είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα: είναι μονοσήμαντα επικεντρωμένη στις αδυναμίες του κράτους πρόνοιας και στην κληρονομιά του «δομικού ρατσισμού». Η παραδοχή ότι, παρά τις ανισότητες στον πλούτο και τις διαφορές μεταξύ εθνοτικών ομάδων, ο μέσος Αφροαμερικανός είναι σήμερα πλουσιότερος από τον μέσο Ευρωπαίο, θα ακουγόταν σχεδόν βλάσφημη για πολλούς προοδευτικούς.
Αλλά ακόμα και στη δεξιά πτέρυγα της Αμερικής, αρκετοί είναι πλέον πεπεισμένοι πως το παγκόσμιο σύστημα που οικοδομήθηκε από τις ΗΠΑ έχει στραφεί εναντίον τους. Βλέπουν τη χώρα —όπως την περιέγραψε ο Ντόναλντ Τραμπ στην πρώτη του ομιλία ως Πρόεδρος— ως μια «χώρα κατεστραμμένη από την αμερικανική σφαγή», με «μητέρες και παιδιά παγιδευμένα στη φτώχεια των εσωτερικών πόλεων» και «σκουριασμένα εργοστάσια διασκορπισμένα σαν ταφόπλακες στο τοπίο του έθνους μας».
Κι όμως, παρά όλα τα προβλήματα της Αμερικής, αυτό που πραγματικά εντυπωσιάζει στις τελευταίες δεκαετίες είναι το πόσο επιτυχημένες υπήρξαν οι Ηνωμένες Πολιτείες. Καθώς η Κίνα ανήλθε και το ευρωπαϊκό μερίδιο στο παγκόσμιο ΑΕΠ κατέρρευσε, το αμερικανικό μερίδιο διατηρήθηκε με εκπληκτική σταθερότητα. Ως αποτέλεσμα, δύο περιοχές που άλλοτε βρίσκονταν σε παρόμοιο επίπεδο ευημερίας ακολούθησαν ριζικά διαφορετικές τροχιές: σταδιακά αλλά σχεδόν αμετάκλητα, η Αμερική έγινε κατά πολύ πλουσιότερη από την Ευρώπη.
Διόρθωση, 14 Μαΐου 2025: Οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Ηνωμένο Βασίλειο διαθέτουν περίπου 80 προσωπικούς υπολογιστές ανά 100 κατοίκους, και όχι ανά κεφαλή, όπως αρχικά αναφέρθηκε στο άρθρο.
*Ο Yascha Mounk είναι ο ιδρυτικός συντάκτης του Persuasion, ο παρουσιαστής του podcast The Good Fight και ο συγγραφέας (πιο πρόσφατα) του βιβλίου «The Identity Trap: A Story of Ideas and Power in Our Time». Γράφει μια εβδομαδιαία στήλη για τις μεγάλες ιδέες στο yaschamounk.substack.com.
