Πώς η ερήμωση της ευρωπαϊκής υπαίθρου τροφοδοτεί μια νέα κρίση δασικών πυρκαγιών

Μεγάλη έρευνα του Reuters αποκαλύπτει πώς η εγκατάλειψη της γεωργίας και της κτηνοτροφίας, η ανεξέλεγκτη εξάπλωση των δασών και η ανεπαρκής πρόληψη μετατρέπουν την ευρωπαϊκή ύπαιθρο σε εύφλεκτη ζώνη.

Η Ευρώπη βγαίνει από μία από τις χειρότερες αντιπυρικές περιόδους της ιστορίας της. Το 2026, καταστροφικές πυρκαγιές έπληξαν την Ισπανία, τη Γαλλία, την Ελλάδα και άλλες χώρες, προκαλώντας ανθρώπινες απώλειες, αναγκάζοντας εκατοντάδες χιλιάδες κατοίκους να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους και καταστρέφοντας συνολικά 699.000 εκτάρια γης, δηλαδή περίπου επτά εκατομμύρια στρέμματα. Πρόκειται για έκταση υπερτετραπλάσια του Λονδίνου.

Η κλιματική αλλαγή, με την άνοδο της θερμοκρασίας, τις παρατεταμένες ξηρασίες και τα ολοένα συχνότερα ακραία καιρικά φαινόμενα, έχει καταστήσει τις πυρκαγιές εντονότερες και δυσκολότερα ελέγξιμες.

Ωστόσο, μια εκτεταμένη έρευνα του Reuters αναδεικνύει έναν ακόμη κρίσιμο παράγοντα, που συχνά παραμένει στο περιθώριο της δημόσιας συζήτησης: την εγκατάλειψη της ευρωπαϊκής υπαίθρου και τις ριζικές αλλαγές στη χρήση της γης.

Καθώς οι αγροτικές δραστηριότητες περιορίζονται και οι πληθυσμοί μετακινούνται προς τις πόλεις, εγκαταλελειμμένες καλλιέργειες και βοσκότοποι μετατρέπονται σταδιακά σε εκτάσεις πυκνής βλάστησης. Θάμνοι και δέντρα καταλαμβάνουν τη θέση των χωραφιών, δημιουργώντας ένα συνεχές στρώμα καύσιμης ύλης που επιτρέπει στις πυρκαγιές να εξαπλώνονται ανεμπόδιστα.

Η καταστροφή στην Ισπανία

Η έρευνα επικεντρώνεται στην τεράστια πυρκαγιά που εκδηλώθηκε στις 22 Ιουλίου 2026 κοντά στο Μπουργκοόντο, ένα ορεινό χωριό της επαρχίας Άβιλα, περίπου 90 χιλιόμετρα δυτικά της Μαδρίτης.

Σύμφωνα με την ισπανική Πολιτοφυλακή, η φωτιά ξεκίνησε από σπινθήρες βαρέων μηχανημάτων. Οι ισχυροί άνεμοι την εξάπλωσαν με μεγάλη ταχύτητα, αναγκάζοντας περισσότερους από 60.000 ανθρώπους να εγκαταλείψουν τις κατοικίες τους.

Μέχρι τις 26 Ιουλίου είχε ενωθεί με δύο άλλες πυρκαγιές, που είχαν εκδηλωθεί κοντά στο Αλμορόξ, στην επαρχία Τολέδο, και στο Σαν Μαρτίν δε Βαλντεϊγκλέσιας, στην περιφέρεια της Μαδρίτης.

Οι τελευταίες εστίες κατασβέστηκαν στις 3 Οκτωβρίου. Μέχρι τότε είχαν καεί 63.000 εκτάρια, δηλαδή 630.000 στρέμματα, ενώ είχαν καταστραφεί κατοικίες, εστιατόρια, αθλητικές εγκαταστάσεις και αγροτικές εκμεταλλεύσεις.

Συνολικά, στην Ισπανία κάηκαν το καλοκαίρι περισσότερα από τρία εκατομμύρια στρέμματα, έκταση περίπου τριπλάσια από τον μέσο ετήσιο απολογισμό της τελευταίας εικοσαετίας.

Τουλάχιστον 21 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους, καθιστώντας το 2026 μία από τις φονικότερες χρονιές δασικών πυρκαγιών στη χώρα εδώ και δεκαετίες.

Από τα χωράφια στα συνεχή δάση

Οι δημοσιογράφοι του Reuters εξέτασαν αεροφωτογραφίες και δορυφορικές εικόνες, στοιχεία χρήσεων γης, κτηματολογικές καταγραφές και ιδιοκτησιακά δεδομένα, ενώ συνομίλησαν με ειδικούς στις δασικές πυρκαγιές, στελέχη δασικών υπηρεσιών και ιδιοκτήτες εκτάσεων.

Η σύγκριση των εικόνων της δεκαετίας του 1950 με τις σημερινές είναι αποκαλυπτική.

Τότε, η ύπαιθρος δυτικά της Μαδρίτης αποτελούσε ένα μωσαϊκό από καλλιεργούμενα χωράφια, βοσκοτόπια και αγροτικούς δρόμους.

Η διακεκομμένη αυτή βλάστηση λειτουργούσε ως φυσικό εμπόδιο στη διάδοση της φωτιάς. Οι καλλιέργειες, οι δρόμοι και οι βοσκότοποι διέκοπταν τη συνέχεια της καύσιμης ύλης.

Από τη δεκαετία του 1970, όμως, άρχισαν να εμφανίζονται τα πρώτα σημάδια εγκατάλειψης.

Χωράφια έπαψαν να καλλιεργούνται, η κτηνοτροφική δραστηριότητα περιορίστηκε και θάμνοι και δέντρα άρχισαν να καταλαμβάνουν τις εγκαταλελειμμένες εκτάσεις.

Στις επόμενες δεκαετίες τα νεαρά δάση επεκτάθηκαν, ενώθηκαν μεταξύ τους και σχημάτισαν πυκνές, συνεχείς δασικές ζώνες.

Έτσι, εκεί όπου παλαιότερα υπήρχαν φυσικά διαλείμματα στη βλάστηση, σήμερα υπάρχουν εκτεταμένες περιοχές μέσα από τις οποίες η φωτιά μπορεί να εξαπλωθεί ανεμπόδιστα.

Η επιστροφή της δασικής βλάστησης σε εγκαταλελειμμένες γεωργικές εκτάσεις, όταν δεν συνοδεύεται από διαχείριση, μπορεί να αυξήσει σημαντικά τον κίνδυνο μεγάλων πυρκαγιών.

Η αστικοποίηση άλλαξε το ισπανικό τοπίο

Η μεταβολή αυτή συνδέεται άμεσα με τη δημογραφική εξέλιξη της Ισπανίας.

Το 1960 περίπου το 56% των Ισπανών ζούσε σε αστικές περιοχές. Μέχρι το 2024 το ποσοστό είχε φτάσει στο 80%, σύμφωνα με στοιχεία της Παγκόσμιας Τράπεζας.

Η μηχανοποίηση της γεωργίας και η ανάπτυξη νέων θέσεων εργασίας στις πόλεις επιτάχυναν την εγκατάλειψη της υπαίθρου.

Παράλληλα, ευρωπαϊκά προγράμματα ενθάρρυναν τη δημιουργία νέων δασών σε εκτάσεις που παλαιότερα χρησιμοποιούνταν για γεωργικές δραστηριότητες.

Από το 1990 μέχρι το 2025, η δασική κάλυψη της Ισπανίας αυξήθηκε κατά 38%, φτάνοντας τα 19,1 εκατομμύρια εκτάρια.

Σύμφωνα με ιστορικά στοιχεία της Ισπανικής Εταιρείας Δασικών Επιστημών, το 2005 η συνολική έκταση των δασών ξεπέρασε εκείνη των γεωργικών εκτάσεων.

Ακόμη πιο εντυπωσιακά είναι τα ευρήματα στην περιοχή που επλήγη από τη μεγάλη πυρκαγιά του Ιουλίου.

Μέσα στην περίμετρο της καταστροφής, η δασική κάλυψη αυξήθηκε κατά περίπου 54% μεταξύ 1990 και 2018, φτάνοντας τα 35.000 εκτάρια.

Μέσα σε λιγότερο από τρεις δεκαετίες προστέθηκαν περίπου 12.000 εκτάρια δασικής βλάστησης, κυρίως πεύκα, βελανιδιές και άλλα δέντρα.

Ανάλογες μεταβολές παρατηρούνται και σε άλλες μεσογειακές χώρες.

Συνολικά, η δασική κάλυψη της Ευρώπης αυξήθηκε κατά 11% μεταξύ 1990 και 2025, φτάνοντας τα 232 εκατομμύρια εκτάρια.

Ο Άλεξ Χελντ, ειδικός στις δασικές πυρκαγιές στο Ευρωπαϊκό Ινστιτούτο Δασών, εξηγεί ότι παλαιότερα σε πολλές περιοχές της Ισπανίας, της Πορτογαλίας, της Ιταλίας και της Ελλάδας υπήρχε λιγότερη καύσιμη ύλη.

Οι αγροτικές καλλιέργειες, η βόσκηση και η συλλογή καυσόξυλων περιόριζαν φυσικά τη βλάστηση.

Σήμερα, πολλές από αυτές τις περιοχές έχουν καταληφθεί από πυκνούς θάμνους και δέντρα, συχνά ιδιαίτερα εύφλεκτα.

Όταν η φωτιά ανεβαίνει από το έδαφος στις κορυφές των δέντρων

Οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι η εγκατάλειψη των δασών αποκτά ακόμη μεγαλύτερη σημασία σε συνθήκες κλιματικής αλλαγής.

Στην Ισπανία, οι βροχές του χειμώνα ευνόησαν την έντονη ανάπτυξη της βλάστησης. Το καλοκαίρι, όμως, οι ιδιαίτερα υψηλές θερμοκρασίες και η ξηρασία την αποξήραναν.

Όταν η νεκρή ξυλεία, τα ξερά χόρτα και οι θάμνοι δεν απομακρύνονται, δημιουργούνται συνθήκες για πυρκαγιές τεράστιας έντασης.

Ο Βίκτορ Ρέσκο δε Ντίος, καθηγητής δασικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο της Λιέιδα, εξηγεί ότι η φωτιά μπορεί να μεταφερθεί από τα χόρτα στους θάμνους, από εκεί στα χαμηλά κλαδιά και τελικά στις κορυφές των δέντρων.

Οι επιστήμονες ονομάζουν αυτή τη διαδοχή «κλίμακα καύσιμης ύλης».

Όταν η φωτιά φτάσει στις κόμης των δέντρων, μπορεί να αποκτήσει τέτοια ένταση ώστε να καταστεί πρακτικά αδύνατος ο έλεγχός της από τους πυροσβέστες.

Η απομάκρυνση της χαμηλής βλάστησης, οι ελεγχόμενες καύσεις και η βόσκηση μπορούν να διακόψουν αυτή τη συνέχεια, περιορίζοντας την πιθανότητα να μετατραπεί μια επιφανειακή πυρκαγιά σε ανεξέλεγκτη πυρκαγιά κόμης.

Τα δάση πλησιάζουν τους οικισμούς

Η επέκταση των δασών δεν αυξάνει μόνο την ένταση των πυρκαγιών. Φέρνει και τη φωτιά ολοένα πιο κοντά στις κατοικημένες περιοχές.

Η μεγάλη πυρκαγιά του Ιουλίου έφτασε σε απόσταση μόλις 35 χιλιομέτρων από τη Μαδρίτη, γεγονός πρωτοφανές για πυρκαγιά τέτοιου μεγέθους, σύμφωνα με τις ισπανικές αρχές.

Στην κωμόπολη Ελ Τιέμπλο, στην επαρχία Άβιλα, ο 41χρονος Σέσαρ Γκαγιάρδο παρακολουθούσε από τις κάμερες ασφαλείας του σπιτιού του τις φλόγες να καταστρέφουν τον κήπο του και να προκαλούν ζημιές στα παράθυρα.

Όταν επέστρεψε την επόμενη ημέρα, το δάσος γύρω από το σπίτι του είχε μετατραπεί σε μαύρη, καμένη έκταση.

Ο ίδιος δήλωσε στο Reuters ότι στάθηκε τυχερός, καθώς οι απώλειές του θα μπορούσαν να ήταν πολύ μεγαλύτερες.

Η περίπτωση του Ελ Τιέμπλο είναι χαρακτηριστική.

Δορυφορικές εικόνες και στοιχεία ιδιοκτησίας δείχνουν ότι από το 1957 το δάσος έχει προχωρήσει περισσότερο από ένα χιλιόμετρο προς την περιοχή του οικισμού, καταλαμβάνοντας εκατοντάδες μικρά ιδιωτικά αγροτεμάχια που παλαιότερα χρησιμοποιούνταν για ελαιώνες, αμπελώνες, λαχανικά και σιτηρά.

Τον Ιούλιο, η πυκνή δασική βλάστηση είχε φτάσει σε απόσταση μόλις 200 μέτρων από την κωμόπολη.

Το μεγάλο πρόβλημα της ιδιοκτησίας

Η πρόληψη των πυρκαγιών στην Ισπανία περιπλέκεται από έναν ακόμη παράγοντα: τον κατακερματισμό της ιδιοκτησίας.

Στην επαρχία Άβιλα περίπου το 68% των δασικών εκτάσεων βρίσκεται σε ιδιωτικά χέρια.

Αυτό σημαίνει ότι μεγάλο μέρος της ευθύνης για τη συντήρηση της βλάστησης ανήκει στους ιδιοκτήτες.

Ωστόσο, περισσότερο από το 90% των περίπου 700.000 ιδιοκτητών γης στην ευρύτερη περιφέρεια διαθέτει αγροτεμάχια μικρότερα του ενός εκταρίου, δηλαδή των δέκα στρεμμάτων.

Για πολλούς από αυτούς, το κόστος καθαρισμού και διαχείρισης της βλάστησης είναι δυσβάστακτο.

Η Όλγα Γκονθάλεθ, γενική διευθύντρια της Ομοσπονδίας Δασικών Ενώσεων της Καστίλλης και Λεόν, επισημαίνει ότι η συνεργασία μεταξύ ιδιοκτητών είναι συχνά δύσκολη. Σε ορισμένες περιπτώσεις δεν είναι καν γνωστό ποιος κατέχει το γειτονικό εγκαταλελειμμένο οικόπεδο.

Η περιφερειακή κυβέρνηση επιδοτεί ορισμένες εργασίες πρόληψης σε ιδιωτικές εκτάσεις, αλλά μόνο εφόσον αυτές καλύπτουν συνολικά τουλάχιστον 25 εκτάρια.

Ο περιορισμός αυτός έχει στόχο να εξασφαλίζει ότι οι παρεμβάσεις πραγματοποιούνται σε επαρκή κλίμακα ώστε να είναι αποτελεσματικές.

Στην πράξη, όμως, δυσκολεύει την πρόσβαση των μικροϊδιοκτητών στις επιδοτήσεις.

Όπως εξηγεί η Γκονθάλεθ, το βασικό πρόβλημα είναι ότι η διαχείριση των δασών δεν πραγματοποιείται επειδή δεν είναι οικονομικά αποδοτική.

Η ομοσπονδία ζητά φορολογικά κίνητρα και οικονομικές αποζημιώσεις, ενώ προσπαθεί να οργανώσει ομάδες μικροϊδιοκτητών ώστε να διαχειρίζονται από κοινού τις εκτάσεις τους.

Ειδικοί προτείνουν επίσης αυστηρότερες υποχρεώσεις πρόληψης για τους ιδιοκτήτες, υπό την προϋπόθεση ότι θα συνοδεύονται από την απαραίτητη χρηματοδότηση.

Περισσότερα χρήματα στην κατάσβεση παρά στην πρόληψη;

Ένα από τα σημαντικότερα ζητήματα που εξετάζει η έρευνα είναι η κατανομή των δημόσιων πόρων.

Στην Ισπανία, την κύρια ευθύνη για την πρόληψη και την αντιμετώπιση των δασικών πυρκαγιών έχουν οι περιφερειακές κυβερνήσεις. Η κεντρική κυβέρνηση παρέχει υποστήριξη, μεταξύ άλλων με αεροσκάφη και επίγειες δυνάμεις.

Στην Καστίλλη και Λεόν, όπου βρίσκεται η Άβιλα, οι αρχές ανακοίνωσαν προϋπολογισμό 16 εκατομμυρίων ευρώ για πρόσφατες ή εν εξελίξει παρεμβάσεις διαχείρισης δασών και πρόληψης στις δημόσιες εκτάσεις της πληγείσας περιοχής.

Οι παρεμβάσεις περιλαμβάνουν απομάκρυνση ξερής βλάστησης, αραίωση δέντρων, συντήρηση δασικών δρόμων και δημιουργία αντιπυρικών ζωνών.

Ωστόσο, σύμφωνα με ανάλυση οικονομολόγων του Πανεπιστημίου του Σαντιάγο ντε Κομποστέλα, οι ισπανικές περιφέρειες είχαν προϋπολογίσει τουλάχιστον 1,8 δισεκατομμύρια ευρώ για πρόληψη και καταστολή πυρκαγιών το 2025.

Από αυτά, σύμφωνα με την ανάλυση, το 78% κατευθυνόταν στην πυρόσβεση.

Τα στοιχεία αυτά αμφισβητούνται από την ισπανική κυβέρνηση.

Ο υφυπουργός Περιβάλλοντος Ούγκο Μοράν υποστηρίζει ότι η σχετική αποτύπωση είναι ελλιπής και δεν καταγράφει όλες τις δαπάνες πρόληψης.

Η περιφέρεια Καστίλλης–Λα Μάντσα αναφέρει ότι περίπου το 60% των δικών της δαπανών για τις πυρκαγιές κατευθύνεται σε προληπτικές δράσεις, όπως το κλάδεμα δέντρων, η απομάκρυνση θάμνων και η προστασία κατοικημένων περιοχών.

Κατά τις περιφερειακές αρχές, οι παρεμβάσεις αυτές συνέβαλαν ώστε να μην καταστραφούν κατοικίες κατά τη μεγάλη πυρκαγιά του Ιουλίου.

Η διαφωνία για τα οικονομικά στοιχεία δεν αναιρεί την ανάγκη ενίσχυσης της πρόληψης.

Ο Στίβεν Κινγκ, ανώτερο στέλεχος της εταιρείας Resource Management Service, που διαχειρίζεται επενδύσεις σε δασικές εκτάσεις διεθνώς, επισημαίνει ότι οι επενδύσεις στην πρόληψη μπορούν μακροπρόθεσμα να εξοικονομήσουν σημαντικούς πόρους.

Ο καιρός δεν μπορεί να ελεγχθεί, τονίζει, αλλά η ποσότητα της διαθέσιμης καύσιμης ύλης μπορεί να περιοριστεί.

Οι αντιπυρικές ζώνες δεν αρκούν πάντα

Η έρευνα εξετάζει επίσης τα όρια των παραδοσιακών μεθόδων πρόληψης.

Στην Ισπανία προβλέπεται ελάχιστο πλάτος 15 μέτρων για τις αντιπυρικές ζώνες σε δασικές περιοχές.

Όμως, σε πυρκαγιές μεγάλης έντασης, οι φλόγες μπορούν να φτάσουν σε ύψος δύο έως τρεις φορές μεγαλύτερο από εκείνο της καιόμενης βλάστησης.

Οι ισχυροί άνεμοι μεταφέρουν φλεγόμενους φλοιούς, κουκουνάρια και καύτρες πάνω από τις αντιπυρικές ζώνες, δημιουργώντας νέες εστίες φωτιάς σε μεγάλη απόσταση.

Ο δασοφύλακας Χόρχε Νιέτο, που συμμετείχε στη διαχείριση της πυρκαγιάς της Άβιλα, επισημαίνει ότι οι ελεγχόμενες καύσεις δεν χρησιμοποιούνται όσο θα μπορούσαν, εν μέρει επειδή συναντούν την αντίδραση των κατοίκων.

Παράλληλα, αρκετές αντιπυρικές ζώνες δεν συντηρούνται με την απαιτούμενη συχνότητα.

Το βασικό πρόβλημα, όπως εξηγεί, είναι η έλλειψη χρηματοδότησης.

Η ανάγκη επιστροφής στο μωσαϊκό της υπαίθρου

Η καταστροφική εμπειρία του 2026 οδηγεί τις ισπανικές αρχές στην επανεξέταση της πολιτικής διαχείρισης της γης.

Μεταξύ των μέτρων που εξετάζονται είναι η αποκατάσταση τοπίων με εναλλαγές δασών, καλλιεργειών και βοσκοτόπων, η δημιουργία προστατευτικών ζωνών γύρω από οικισμούς και δρόμους και η ενίσχυση των μικροϊδιοκτητών ώστε να μπορούν να πραγματοποιούν εργασίες πρόληψης.

Η λογική είναι να περιοριστεί η συνεχής εξάπλωση της καύσιμης βλάστησης και να ανακτηθεί μέρος της λειτουργίας που επιτελούσαν παλαιότερα οι αγροτικές δραστηριότητες.

Η γεωργία, η κτηνοτροφία και η διαχείριση των δασών δεν αποτελούν μόνο οικονομικές δραστηριότητες. Μπορούν να συμβάλουν ουσιαστικά και στην πρόληψη των πυρκαγιών, όταν εφαρμόζονται με κατάλληλο σχεδιασμό.

Η ερήμωση της υπαίθρου, επομένως, δεν είναι μόνο δημογραφικό ή οικονομικό πρόβλημα.

Αποτελεί πλέον και ζήτημα περιβαλλοντικής ασφάλειας.

Το ευρωπαϊκό δίδαγμα

Η έρευνα του Reuters αναδεικνύει μια αντίφαση που αφορά ολόκληρη τη Μεσόγειο.

Η αύξηση της δασικής κάλυψης μπορεί να συμβάλλει στην απορρόφηση διοξειδίου του άνθρακα και στην προστασία του περιβάλλοντος.

Όταν, όμως, η επέκταση των δασών συνοδεύεται από εγκατάλειψη της υπαίθρου και ανεπαρκή διαχείριση, μπορεί να δημιουργήσει νέους κινδύνους.

Η αντιμετώπιση των πυρκαγιών δεν μπορεί συνεπώς να περιορίζεται στην ενίσχυση των πυροσβεστικών δυνάμεων και στην προμήθεια περισσότερων αεροσκαφών.

Χρειάζεται ολοκληρωμένη πολιτική για τη χρήση της γης, τη διαχείριση της βλάστησης, τη στήριξη της αγροτικής οικονομίας και την προστασία των οικισμών.

Η κλιματική αλλαγή αυξάνει τον κίνδυνο. Η εγκατάλειψη της υπαίθρου και η συσσώρευση καύσιμης ύλης μπορούν να πολλαπλασιάσουν τις συνέπειές του.

Για χώρες όπως η Ελλάδα, η Ισπανία, η Πορτογαλία και η Ιταλία, το ζήτημα αποκτά ιδιαίτερη σημασία, καθώς η συρρίκνωση των αγροτικών πληθυσμών και η επέκταση της ανεξέλεγκτης βλάστησης αποτελούν κοινές προκλήσεις.

Το συμπέρασμα της έρευνας είναι ότι η προστασία των δασών δεν σημαίνει απλώς να αφήνονται ανεπηρέαστα από την ανθρώπινη δραστηριότητα. Σημαίνει και να διαχειρίζονται με τρόπο που περιορίζει τον κίνδυνο καταστροφικών πυρκαγιών.

Η ανάγκη συντονισμού γίνεται ολοένα μεγαλύτερη, καθώς οι επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής δεν περιορίζονται από διοικητικά ή ιδιοκτησιακά όρια.

Όπως επισημαίνει ο Ισπανός υφυπουργός Περιβάλλοντος Ούγκο Μοράν, η φωτιά δεν γνωρίζει σύνορα.

Πηγή: Reuters Graphics — «How Europe’s emptying countryside is fuelling a new wildfire crisis».

Ρεπορτάζ: Mariano Zafra και Pietro Lombardi (Μαδρίτη), Kate Abnett (Βρυξέλλες).

Επιμέλεια πρωτοτύπου: Alexandra Zavis και Jon McClure.

Ελληνική δημοσιογραφική απόδοση και σύνθεση βάσει της έρευνας του Reuters.