Mara Johnson-Groh
Πριν μια ηλιακή καταιγίδα διασχίσει το Διάστημα και επηρεάσει την τεχνολογία στη Γη, ξεκινά από μια εκρηκτική διαδικασία στον Ήλιο, γνωστή ως μαγνητική επανασύνδεση (magnetic reconnection). Τώρα, παρατηρήσεις από το Parker Solar Probe της NASA αποκάλυψαν νέα στοιχεία για το πώς αυτού του τύπου τα μαγνητικά φαινόμενα επιταχύνουν σωματίδια σε επικίνδυνες ταχύτητες.
Κατά τη διάρκεια ενός περάσματος κοντά στον Ήλιο το 2022, το Parker Solar Probe διήλθε ανάμεσα στον Ήλιο και στη θέση ενός φαινομένου μαγνητικής επανασύνδεσης μέσα στον ηλιακό άνεμο, δηλαδή στη συνεχή ροή σωματιδίων και μαγνητικών πεδίων που εκπέμπει ο Ήλιος. Επειδή τα φαινόμενα επανασύνδεσης που προκαλούν καταιγίδες συμβαίνουν στην δυσπρόσιτη ηλιακή ατμόσφαιρα, τα αντίστοιχα γεγονότα που λαμβάνουν χώρα μέσα στον ηλιακό άνεμο προσφέρουν μια ευκαιρία για άμεσες μετρήσεις σωματιδίων που επιταχύνονται από τη μαγνητική επανασύνδεση. Και το Parker Solar Probe έκανε ακριβώς αυτό.
Η μαγνητική επανασύνδεση είναι μία από τις σημαντικότερες διεργασίες στο Διάστημα. Η επανασύνδεση συμβαίνει όταν διασταυρούμενες γραμμές μαγνητικού πεδίου σπάζουν και εκτινάσσουν εκρηκτικά τα γειτονικά σωματίδια με υψηλές ταχύτητες. Αυτή η απεικόνιση παρουσιάζει αυτή τη μαγνητική έκρηξη στον Ήλιο, όπου μπορεί να δημιουργήσει ηλιακές καταιγίδες και να στείλει σωματίδια να κινούνται με μεγάλη ταχύτητα σε ολόκληρο το Ηλιακό Σύστημα.
NASA’s Conceptual Image Laboratory
Το Parker Solar Probe παρατήρησε έναν πίδακα σωματιδίων κατευθυνόμενο προς τον Ήλιο, αποτελούμενο από πρωτόνια και βαριά ιόντα — στοιχεία με επιπλέον ηλεκτρόνια. Ωστόσο, απροσδόκητα, η ανάλυση των δεδομένων αποκάλυψε ότι τα πρωτόνια και τα ιόντα επιταχύνθηκαν με διαφορετικούς τρόπους. Οι θεωρίες της μαγνητικής επανασύνδεσης προβλέπουν ότι αυτοί οι δύο τύποι σωματιδίων θα έπρεπε να επιταχύνονται με τον ίδιο τρόπο, όμως οι νέες παρατηρήσεις έδειξαν ότι τα πρωτόνια σχημάτισαν μια διασκορπισμένη δέσμη, σαν εκείνη ενός φακού, ενώ τα βαρύτερα ιόντα κατευθύνθηκαν σε ευθεία γραμμή, όπως μια δέσμη λέιζερ.
Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στις 31 Μαρτίου στο Astrophysical Journal, θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να βελτιώσουν τα θεωρητικά μοντέλα της μαγνητικής επανασύνδεσης, ώστε να κατανοήσουν καλύτερα πώς τροφοδοτούνται οι ηλιακές καταιγίδες.
Της Mara Johnson-Groh
NASA’s Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland
