Nancy A. Youssef
Staff writer
Με έδιωξαν από ένα κτίριο που κάλυπτα εδώ και 18 χρόνια. Θα συνεχίσω να κάνω τη δουλειά μου ούτως ή άλλως.
Ένα άδειο πόντιουμ στο Πεντάγωνο δίπλα σε μια αμερικανική σημαία
(Alex Wong / Getty)
Το πρώτο πρόσωπο που είδα όταν μπήκα στο Πεντάγωνο για τελευταία φορά ήταν ο Τζίμι. Δεν ξέρω καν το επώνυμό του, αλλά ξέρω την ιστορία του. Πριν αρχίσει να εργάζεται στο λαβυρινθώδες αρχηγείο των ενόπλων δυνάμεων της Αμερικής, ήταν νοσοκόμος στο Σώμα Πεζοναυτών. Τα τελευταία 21 χρόνια, ήταν αστυνομικός του κτιρίου και ένας ανεπίσημος, φιλικός υποδοχέας. Ο Τζίμι μου μίλησε για τη στρατιωτική του καριέρα το 2021, το πρωί μετά τη βομβιστική επίθεση αυτοκτονίας στην είσοδο του αεροδρομίου της Καμπούλ που κόστισε τη ζωή σε 13 στρατιώτες, εν μέσω της χαοτικής αποχώρησης των ΗΠΑ από το Αφγανιστάν. Όλοι μιλούσαν για τους 11 Πεζοναύτες που σκοτώθηκαν εκείνη την ημέρα, αλλά ο Τζίμι θυμόταν τον έναν νοσοκόμο του Πολεμικού Ναυτικού ανάμεσά τους, έναν γιατρό που, όπως και ο ίδιος, είχε ανατεθεί να συνοδεύει τη μονάδα, για κάθε ενδεχόμενο.
Για σχεδόν δύο δεκαετίες, ο Τζίμι στεκόταν φρουρός δίπλα σε δύο μεγάλα μωσαϊκά που απεικόνιζαν τα πρόσωπα των σχεδόν 3.000 ανθρώπων που σκοτώθηκαν στις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου 2001. Οι εκθέσεις κατέβηκαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας, ως σύμβολο ενός έθνους που είχε προχωρήσει πέρα από τον Πόλεμο κατά της Τρομοκρατίας και άρχιζε να επικεντρώνεται σε νέες απειλές.
Τον περασμένο μήνα, ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ είπε στα στρατεύματα ότι ο εχθρός της χώρας ήταν «ο εσωτερικός εχθρός».
Σχεδόν όλο το δημοσιογραφικό σώμα του Πενταγώνου αποχωρεί από το κτίριο αυτήν την εβδομάδα, απαγορευμένο να εργάζεται εκεί υπό τους περιορισμούς που επέβαλε η κυβέρνηση Τραμπ.
Οι συνάδελφοί μου και εγώ θα συνεχίσουμε να κάνουμε τη δουλειά μας, καλύπτοντας το αμερικανικό στράτευμα με κάθε τρόπο που γνωρίζουμε. Όμως κάτι χάνεται όταν η ηγεσία του Υπουργείου Άμυνας επιλέγει να αποκοπεί από τον έλεγχο με τον τρόπο που το έχει κάνει. Σε βασικό επίπεδο, το κοινό χάνει την πρόσβαση σε πληροφορίες που έχει δικαίωμα να γνωρίζει, μαζί με το δικαίωμα να υποβάλλει ερωτήσεις σε εκείνους που είναι επιφορτισμένοι με τη διαχείριση σχεδόν 1 τρισεκατομμυρίου δολαρίων από φόρους και 3 εκατομμυρίων εργαζομένων. Όμως χάνεται και κάτι άυλο — το προνόμιο να γνωρίσεις ανθρώπους όπως ο Τζίμι, των οποίων τα ονόματα μπορεί να μην εμφανιστούν ποτέ στον Τύπο αλλά που είναι ουσιώδεις για το πώς κατανοούμε τις Ένοπλες Δυνάμεις των ΗΠΑ. Πριν καν διασχίσω τον προθάλαμο για να μπω στο κτίριο σήμερα το πρωί, σκεφτόμουν τις ιστορίες που δεν θα ξανακούσω, τους ανθρώπους που δεν θα γνωρίσω ποτέ.
Το απόγευμα, οι αξιωματούχοι κατέσχεσαν τις διαπιστεύσεις Τύπου του Πενταγώνου από εκατοντάδες δημοσιογράφους, περιλαμβανομένης της δικής μου. Δεκάδες ειδησεογραφικοί οργανισμοί είχαν καταλήξει στο ίδιο συμπέρασμα: Οι νέοι, 21 σελίδων, περιορισμοί του Πενταγώνου για τον Τύπο μας εμπόδιζαν να κάνουμε τη βασική μας δουλειά συλλογής ειδήσεων, παραβίαζαν τα δικαιώματα της Πρώτης Τροπολογίας και αγνοούσαν το δικαίωμα του κοινού να γνωρίζει. Ειδησεογραφικοί οργανισμοί, περιλαμβανομένου και αυτού εδώ, αποφάσισαν ότι προτιμούμε να καλύπτουμε τον στρατό χωρίς πρόσβαση στο κτίριο παρά να το κάνουμε υπό τους όρους του Πενταγώνου.
«Είμαστε ουσιωδώς αντίθετοι στους περιορισμούς που επιβάλλει η κυβέρνηση Τραμπ στους δημοσιογράφους που καλύπτουν θέματα άμυνας και εθνικής ασφάλειας», δήλωσε ο Τζέφρι Γκόλντμπεργκ, αρχισυντάκτης του The Atlantic, σε ανακοίνωση τη Δευτέρα με την οποία γνωστοποίησε ότι δεν θα αποδεχθούμε τους νέους όρους. «Οι απαιτήσεις παραβιάζουν τα δικαιώματά μας που απορρέουν από την Πρώτη Τροπολογία, καθώς και τα δικαιώματα των Αμερικανών πολιτών που επιθυμούν να γνωρίζουν πώς αξιοποιούνται οι στρατιωτικοί πόροι και το προσωπικό που χρηματοδοτούνται από τους φόρους τους.»
Ο Υπουργός Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ, δικαιολογώντας αυτό που έχει χαρακτηρίσει ως «λογικές» αλλαγές, έχει διαστρεβλώσει όσα έχουν κάνει οι δημοσιογράφοι και οι αξιωματούχοι του Πενταγώνου από τότε που άνοιξε το κτίριο το 1943. Επιμένει ότι το μόνο που ζητά από τον Τύπο είναι να φοράει ταυτότητες, να μην περιφέρεται ανεξέλεγκτα στο κτίριο και να διασφαλίζει ότι όσοι έχουν πρόσβαση σε απόρρητες πληροφορίες κάνουν σωστά τη δουλειά τους. Η αλήθεια είναι ότι πάντα φορούσαμε ταυτότητες και ποτέ δεν είχαμε ανεξέλεγκτη πρόσβαση στο κτίριο. Και παρόλο που οι σοβαροί ειδησεογραφικοί οργανισμοί πάντοτε λαμβάνουν υπόψη τις παραμέτρους της εθνικής ασφάλειας όταν αποφασίζουν τι θα δημοσιεύσουν, το κάνουν επίσης λαμβάνοντας υπόψη τη σημασία της δημοσιοποίησης των πληροφοριών.
Μέχρι στιγμής, κανείς δεν γνωρίζει να έχει σημειωθεί παραβίαση ασφαλείας από κάποιον δημοσιογράφο του Πενταγώνου που να δικαιολογεί τους νέους περιορισμούς. Πράγματι, η μεγαλύτερη παραβίαση των κανόνων εθνικής ασφάλειας αφότου ο Χέγκσεθ εισήλθε στο κτίριο πριν από δέκα μήνες προήλθε από τον ίδιο τον Χέγκσεθ, όταν μετέφερε ευαίσθητα σχέδια για επικείμενα αεροπορικά πλήγματα στην Υεμένη από ασφαλές κυβερνητικό σύστημα σε μη κυβερνητική εφαρμογή, το Signal, και τα κοινοποίησε στον αρχισυντάκτη του περιοδικού μας.
Η περιφρόνηση του Χέγκσεθ για κάθε είδους κριτική κάλυψη ήταν εμφανής από τη στιγμή που ανέλαβε καθήκοντα. Μέσα σε λίγες εβδομάδες, απέβαλε αρκετούς ειδησεογραφικούς οργανισμούς από τους χώρους εργασίας τους. Στη συνέχεια, απαγόρευσε στους δημοσιογράφους τη χρήση της αίθουσας ενημέρωσης Τύπου. Τον Μάιο, περιόρισε την πρόσβαση του Τύπου σε ελάχιστα από τα 17,5 μίλια διαδρόμων του Πενταγώνου. Συνολικά, έχουν πραγματοποιηθεί μόνο δύο ενημερώσεις Τύπου από τον Χέγκσεθ και δύο ακόμη μπροστά στην κάμερα από τον κύριο εκπρόσωπό του. Αντιθέτως, ο Χέγκσεθ και η ομάδα Τύπου του βασίζονται στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, δημοσιεύοντας ασταμάτητα επιθέσεις κατά δημοσιογράφων και των ρεπορτάζ τους, ακόμα και κατά απόστρατων στρατιωτικών ηγετών. Αφού αρκετοί ειδησεογραφικοί οργανισμοί ανάρτησαν εξηγήσεις για το γιατί δεν αποδέχονται τους νέους κανόνες, ο Χέγκσεθ αναδημοσίευσε τα μηνύματά τους με το emoji του χεριού που χαιρετά. Η επαναφορά της «πολεμικής νοοτροπίας», όπως επανειλημμένως έχει δεσμευτεί να κάνει ο Χέγκσεθ, περιλαμβάνει, όπως φαίνεται, και πολεμιστές του πληκτρολογίου.
Καθώς οι δημοσιογράφοι αποχωρούσαμε από το κτίριο, παίρνοντας μαζί μας αιώνες συλλογικής εμπειρίας στο ρεπορτάζ, περάσαμε δίπλα από δεκάδες κλειστές πόρτες που οδηγούν σε ασφαλείς αίθουσες στις οποίες δεν είχαμε ποτέ πρόσβαση. Μέσα σε αυτές τις αίθουσες κάθονται επαγγελματίες αξιωματικοί και πολιτικό προσωπικό, κάποιοι από τους οποίους πιστεύουν ότι ο όρκος να προστατεύουν τα απόρρητα και η ευθύνη να επικοινωνούν με τον αμερικανικό λαό μέσω του Τύπου είναι δύο αξίες που μπορούν να συνυπάρξουν.
Τις τελευταίες ημέρες, μέλη των ενόπλων δυνάμεων μέσου βαθμού μού έχουν απευθυνθεί, χωρίς να τους το ζητήσω, και μου υποσχέθηκαν ότι θα συνεχίσουν να παρέχουν πληροφορίες στους δημοσιογράφους, όχι για να παρακάμψουν την πολιτική τους ηγεσία, αλλά για να τηρήσουν τις αξίες που είναι ενσωματωμένες στο Σύνταγμα. Απόστρατοι εκπρόσωποι Τύπου μού έγραψαν λέγοντάς μου ότι και οι ίδιοι αισθάνονται πως χάνουν κάτι με την αποχώρηση των ΜΜΕ.
Καθώς αποχαιρετούσα τα συνεργεία καθαρισμού, την αστυνομία του Πενταγώνου, τα στρατεύματα και το μακροχρόνιο πολιτικό προσωπικό, αυτό που άκουγα, ουσιαστικά, ήταν ένας συλλογικός αναστεναγμός. Άκουγα επανειλημμένα ιστορίες ανθρώπων που αναρωτιόνταν: Πόσο ακόμα μπορώ να μείνω εδώ; Κάποιοι είπαν ότι είχαν κουραστεί να βλέπουν συναδέλφους να απομακρύνονται, φοβούμενοι πότε θα τους ζητηθεί και τους ίδιους να υπογράψουν νέους κανόνες που θεωρούν ότι έρχονται σε σύγκρουση είτε με τον όρκο τους να υπερασπιστούν το Σύνταγμα είτε με την προσωπική τους ηθική. «Έχω κουραστεί από τους νέους κανόνες», μου είπε ένας πολίτης υπάλληλος. «Είναι ξεκάθαρο ότι δεν μας θέλουν», είπε ένας συνταγματάρχης του Στρατού Ξηράς.
Οι ανησυχίες που άκουσα έχουν, για πολλούς, συσσωρευτεί εδώ και καιρό. Όταν ο Χέγκσεθ κάλεσε τους ανώτατους στρατηγούς και διοικητές των Ενόπλων Δυνάμεων στο Κουάντικο της Βιρτζίνια τον περασμένο μήνα, κάποιοι είπαν στο επιτελείο τους ότι φοβούνταν πως θα τους ζητηθεί να δώσουν όρκο πίστης και σκεφτόντουσαν πώς θα απαντήσουν. (Δεν δόθηκε κανένας όρκος, αλλά ο Υπουργός Άμυνας ανακοίνωσε σχέδια να απομακρυνθεί όποιος δεν πληροί τα πρότυπα φυσικής κατάστασης. Ο Χέγκσεθ αργότερα εξέδωσε υπόμνημα διατάσσοντας τα στρατεύματα να παρακολουθήσουν ή να διαβάσουν την ομιλία του.)
Μέχρι τη στιγμή της ομιλίας, το δημοσιογραφικό σώμα είχε ήδη αρχίσει να προετοιμάζεται για αποχώρηση, αφού είχε εξετάσει ένα προσχέδιο των νέων περιορισμών. Από εδώ και στο εξής, θα υπάρχουν ελάχιστοι —αν όχι κανένας— ανεξάρτητοι δημοσιογράφοι στο κτίριο για να θέτουν ερωτήσεις στους κορυφαίους αξιωματούχους του Υπουργείου Άμυνας ή για να συνομιλούν με τα στρατεύματα. Οι περιορισμοί πιθανότατα θα επεκταθούν και στις στρατιωτικές εγκαταστάσεις σε ολόκληρη τη χώρα και στο εξωτερικό. Δεν θα βλέπουμε μέλη των ενόπλων δυνάμεων στις πρώτες γραμμές, στη θάλασσα ή μέσα σε μεταγωγικά αεροπλάνα — εκτός αν πρόκειται για εικόνες που έχουν εγκριθεί από το Υπουργείο Άμυνας. Κάποιοι από τους συναδέλφους μου έχουν διακινδυνεύσει τη ζωή τους για να υπερασπιστούν το δικαίωμα του κοινού στην ενημέρωση.
Το ρεπορτάζ σε αυτό το νέο περιβάλλον δεν θα είναι εύκολο. Ακόμα και πριν από σήμερα, το Πεντάγωνο περιόριζε σοβαρά τη ροή πληροφοριών προς το αμερικανικό κοινό. Καθώς χθες ακουγόταν ο ήχος της κολλητικής ταινίας που έκλεινε τα κιβώτια μετακόμισης στο δημοσιογραφικό μας χώρο, οι ρεπόρτερ παρατήρησαν μια ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης από τον Τραμπ, με την οποία ανακοίνωνε ότι οι ΗΠΑ έπληξαν ένα πλοιάριο κοντά στη Βενεζουέλα, σκοτώνοντας έξι φερόμενους ως ναρκοδιακινητές. Όπως και μετά τα τέσσερα προηγούμενα πλήγματα, ζητήσαμε από αξιωματούχους του Πενταγώνου να μας πουν τι είδους πυρομαχικά χρησιμοποίησε ο στρατός των ΗΠΑ, ποια ήταν η νομική βάση για το πλήγμα και ποιοι ήταν οι νεκροί. Το Πεντάγωνο αρνήθηκε να απαντήσει. Παρομοίως, οι αξιωματούχοι έχουν δώσει ελάχιστες πληροφορίες για την ανάπτυξη της Εθνοφρουράς σε αμερικανικό έδαφος — στο Πόρτλαντ του Όρεγκον, στο Σικάγο, στην Ουάσινγκτον, στο Μέμφις και στο Λος Άντζελες — και είναι πιθανό να ακολουθήσουν και άλλες.
Καθώς πακετάραμε τα πράγματά μας αυτήν την εβδομάδα — παχιά δελτία, φθαρμένα κράνη, ληγμένα μπισκότα των Προσκόπων — αξιωματούχοι του υπουργείου περνούσαν από τον δημοσιογραφικό χώρο για να επιθεωρήσουν αυτό που σύντομα θα γινόταν δικός τους. Οι έξι χώροι μεγέθους ντουλάπας που είχαν διατεθεί σε τηλεοπτικά δίκτυα ήταν σχεδόν άδειοι, απαλλαγμένοι από εξοπλισμό βίντεο. Αυτοί οι χώροι επέτρεψαν στο κοινό να ακούει τη φράση «Ζωντανά από το Πεντάγωνο» κατά τη διάρκεια του Πολέμου του Βιετνάμ και του Πολέμου στον Κόλπο, την 11η Σεπτεμβρίου και, πιο πρόσφατα, μετά τα πλήγματα των ΗΠΑ κατά του Ιράν. Επειδή συνήθως χρειάζονται χρόνια για να αισθανθεί πραγματικά εξοικειωμένος ένας ρεπόρτερ με τις ιδιαιτερότητες του Πενταγώνου, πολλοί παραμένουν εκεί για δεκαετίες. Στο χώρο του έντυπου Τύπου, ο οποίος φιλοξενούσε μερικούς διαβόητους συλλέκτες εγγράφων, σκαλίζαμε χαρτιά που χρονολογούνταν από τον προηγούμενο αιώνα, καθώς και πιο πρόσφατες αποδείξεις ότι οι Ένοπλες Δυνάμεις ήταν κάποτε πολύ πιο φιλικές προς τον Τύπο. Ανάμεσά τους ήταν και ένας κατάλογος Δημοσίων Σχέσεων της Αεροπορίας του 2007, που περιλάμβανε στοιχεία επικοινωνίας για κάθε βάση. Είχε 86 σελίδες. Εν τω μεταξύ, δεν μπορέσαμε ούτε να αποχαιρετήσουμε το γραφείο Τύπου της Αεροπορίας σήμερα, γιατί τα γραφεία τους βρίσκονται σε περιοχή που ο Χέγκσεθ είχε ήδη χαρακτηρίσει απαγορευμένη.
Ένας τρόπος για να φτάσει κανείς στα γραφεία μας ήταν να περάσει από έναν διάδρομο αφιερωμένο στη δέσμευση των Ενόπλων Δυνάμεων για συνεργασία με τον Τύπο. Στο τέλος του διαδρόμου υπήρχε μια μεγάλη πινακίδα που παρουσίαζε τις Αρχές Πληροφόρησης του υπουργείου, υπογεγραμμένη λιγότερο από δύο μήνες μετά τις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου.
«Είναι πολιτική του Υπουργείου Άμυνας να διαθέτει έγκαιρη και ακριβή πληροφόρηση ώστε το κοινό, το Κογκρέσο και τα μέσα ενημέρωσης να μπορούν να αξιολογούν και να κατανοούν τα δεδομένα σχετικά με την εθνική ασφάλεια και τη στρατηγική άμυνας», αναφέρει το έγγραφο της εποχής του Τζορτζ Γ. Μπους. «Μια ελεύθερη ροή γενικών και στρατιωτικών πληροφοριών θα διατίθεται, χωρίς λογοκρισία ή προπαγάνδα, στους άνδρες και τις γυναίκες των Ενόπλων Δυνάμεων και στις οικογένειές τους.»
Την ημέρα πριν από την αποχώρησή μας, ένας ρεπόρτερ τοποθέτησε πινακίδες σε όλο τον χώρο που επρόκειτο σύντομα να εκκενώσουμε, οι οποίες έγραφαν «Η Δημοσιογραφία Δεν Είναι Έγκλημα». Μόλις τα μέλη του επιτελείου του Χέγκσεθ είδαν τις πινακίδες, τις κατέβασαν αμέσως.
