Τα κρατικά μέσα ενημέρωσης του Ιράν ανέφεραν την κατάσχεση ενός πετρελαιοφόρου από το ιρανικό ναυτικό στη Θάλασσα του Ομάν, εν μέσω υψηλών εντάσεων και επιθέσεων των Χούτι στην Ερυθρά Θάλασσα.
Σύμφωνα με τους ισχυρισμούς τους, το πετρελαιοφόρο είχε κατασχεθεί στο παρελθόν μαζί με ένα μεγάλο φορτίο ιρανικού αργού πετρελαίου από την κυβέρνηση των ΗΠΑ το 2023 και η κατάσχεση από το Ιράν ήταν μια πράξη αντιποίνων.
Σύμφωνα με την επίσημη ανακοίνωση του ιρανικού Πολεμικού Ναυτικού, η κατάσχεση πραγματοποιήθηκε μετά από δικαστική απόφαση και έγκριση του Οργανισμού Λιμένων και Ναυτιλίας ως αντίποινα για «κλοπή πετρελαίου» από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Τα κρατικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν επίσης ότι το πετρελαιοφόρο μεταφέρθηκε στα λιμάνια του Ιράν για να παραδοθεί στις δικαστικές αρχές.
Τα ξημερώματα της 11ης Ιανουαρίου, το πλήρωμα ενός πετρελαιοφόρου με το όνομα M/T ST Nikolas, που φέρει τη σημαία των Νήσων Μάρσαλ και διαχειρίζεται ελληνικό προσωπικό, εξέδωσε σήμα κινδύνου σε περιοχή 50 ναυτικά μίλια ανατολικά του Σοχάρ του Ομάν. Ανέφεραν ότι τέσσερα έως πέντε μη εξουσιοδοτημένα άτομα, οπλισμένα και φορώντας μαύρες στολές και μάσκες, είχαν επιβιβαστεί στο σκάφος τους γύρω στις 03:30 UTC.
Η ελληνική εταιρεία Empire Navigation, στην οποία ανήκει το σκάφος, επιβεβαίωσε στη συνέχεια ότι μετέφερε φορτίο 145.000 μετρικών τόνων πετρελαίου και είχε πλήρωμα 19 ατόμων (αποτελούμενο από 18 υπηκόους Φιλιππίνων και έναν Έλληνα). Το πλοίο εκτελούσε δρομολόγιο από τη Βασόρα του Ιράκ προς την Αλιάγκα της Τουρκίας.
Ο Άγιος Νικόλας, το πετρελαιοφόρο που κατασχέθηκε σήμερα από το ιρανικό ναυτικό, έχει μια καρό ιστορία που έπαιξε καθοριστικό ρόλο στη σύλληψή του. Αυτό το πλοίο κατασχέθηκε προηγουμένως από τις ΗΠΑ τον Απρίλιο του 2023 όταν μετέφερε 977.000 βαρέλια ιρανικού αργού πετρελαίου που υπόκειτο σε κυρώσεις. Εκείνη την εποχή, το πλοίο ήταν γνωστό ως Suez Rajan και ήταν υπό την ιδιοκτησία της ίδιας εταιρείας που το κατέχει σήμερα. Για να εξασφαλίσει την απελευθέρωσή του, ο ιδιοκτήτης πλήρωσε πρόστιμο 2,46 εκατομμυρίων δολαρίων μετά από αρκετούς μήνες νομικών διαδικασιών.
Στη συνέχεια, μετά από απόφαση ομοσπονδιακού δικαστηρίου των ΗΠΑ, το επικυρωμένο ιρανικό αργό πετρέλαιο που είχε εκφορτωθεί από το πλοίο πωλήθηκε για συνολικά 83,4 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ, μετά από εκτεταμένες προσπάθειες της κυβέρνησης των ΗΠΑ να εντοπίσει έναν αγοραστή. Αυτές οι προσπάθειες προκάλεσαν πρόσθετο κόστος άνω των 8,85 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ, με αποτέλεσμα περίπου 74,7 εκατομμύρια δολάρια σε καθαρά έσοδα από την πώληση πετρελαίου.
Με την απελευθέρωσή του και την επιστροφή του στην Ελλάδα, το πλοίο μετονομάστηκε σε Άγιος Νικόλας και ξανάρχισε τις δραστηριότητές του, μεταφέροντας κυρίως πετροχημικά προϊόντα παγκοσμίως. Ωστόσο, επέλεξε να αποφύγει τη συμμετοχή σε υπηρεσίες που σχετίζονται με το Ιράν.
Για να αποφύγει την πώληση του φορτίου πετρελαίου του Suez Rajan από την κυβέρνηση των ΗΠΑ, το ιρανικό καθεστώς έκανε ό,τι μπορούσε χρησιμοποιώντας το Πολεμικό Ναυτικό του IRGC για να καταλάβει διάφορα εμπορικά πλοία στη Θάλασσα Omas, ωστόσο οι πιέσεις δεν λειτούργησαν και το αργό πετρέλαιο του Ιράν πουλήθηκε τελικά από τις ΗΠΑ το 2023.
Η κατάληψη του Suez Rajan την Παρασκευή φαίνεται να είναι η τελευταία προσπάθεια του ιρανικού καθεστώτος να αντισταθμίσει την απώλεια πάνω από 90 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ αργού πετρελαίου του ίδιου πλοίου που πουλήθηκε από τις ΗΠΑ το 2023. Τα κρατικά μέσα ενημέρωσης του Ιράν ισχυρίζονται ότι το πετρελαιοφόρο έκανε μεταφορά αργού πετρελαίου που αγοράζεται από τις ΗΠΑ· Ωστόσο, οι ιστότοποι παρακολούθησης σκαφών δείχνουν ότι ο προορισμός του ήταν ένα λιμάνι στην Τουρκία. Δεν είναι γνωστό αν αυτή η κλήση προς την Τουρκία ήταν μια εκτροπή για να κρύψει τον πραγματικό προορισμό του πετρελαιοφόρου.
