Vincent Lesage n’en revient toujours pas. Cet ancien salarié de l’entreprise de BTP Saudi Oger International a appris la nouvelle avec stupéfaction. « J’ai découvert dans le New York Times que Saad Hariri avait offert des cadeaux de 16 millions de dollars à un mannequin alors qu’à cause de cet escroc je ne peux toujours pas prendre ma retraite à taux plein », enrage l’ancien cadre de 64 ans. « Cette affaire rappelle encore une fois le mépris total qu’a cet homme pour ses anciens salariés. » Entre les salaires, les primes et les charges non versées, Vincent Lesage estime que le groupe lui doit encore près de 100 000 euros.

La maison mère d’Oger International, Saudi Oger – détenue par le Premier ministre libanais démissionnaire Saad Hariri –, a fait faillite en 2017, laissant 50 000 employés sur le carreau. Depuis 2015, l’entreprise de BTP n’a pas payé ses fournisseurs ni la plus grande partie des salaires de ses employés (soit au moins 600 millions de dollars). « Saad Hariri a pillé Saudi Oger de l’intérieur pour ses besoins personnels pour financer sa campagne électorale au Liban ou, par exemple, un luxueux village construit à Marrakech », affirme Vincent Lesage.

240 salariés français d’Oger International

La société de BTP a également pâti d’une malheureuse conjonction d’événements. L’arrivée au pouvoir du roi Salmane en 2015 en Arabie saoudite a marqué un tournant. Son accession à la tête de la pétromonarchie a coïncidé avec une baisse des cours du pétrole. Riyad a alors freiné ses dépenses, et l’ensemble du secteur de la construction a ralenti. L’État saoudien n’a plus octroyé de nouveaux contrats à Saudi Oger et a également refusé de lui régler d’anciens projets, sur fond d’accusations de corruption.

« Ces 16 millions de cadeaux offerts correspondent peu ou prou à l’argent que doit Saad Hariri aux 240 salariés français d’Oger International. C’est un scandale », s’insurge Caroline Wassermann, l’avocate de Vincent Lesage et de 90 salariés français qui attendent toujours d’être payés. « En 2012-2013, le groupe a traversé ses premières difficultés financières, et les salaires n’ont pas été payés pendant trois mois », raconte Vincent Lesage. Mais, à l’époque, Saad Hariri ne semble pas s’en préoccuper particulièrement. Il a déjà la tête ailleurs.

Hôtel de Luxe

C’est à cette période qu’il a rencontré aux Seychelles Candice van der Merwe, un mannequin sud-africain de 20 ans, dans un hôtel de luxe, le Plantation Club Resort. Selon le New York Times, de 2013 à 2015, celui qui n’est alors plus Premier ministre au Liban a versé au top-modèle la coquette somme de 16 millions de dollars. La jeune femme est spécialisée dans la promotion de bikinis. Elle a déclaré avoir une liaison avec Saad Hariri, homme marié et père de trois enfants. Selon le quotidien américain, le mannequin s’est offert avec ce pactole deux voitures pour un montant de 250 000 dollars, plusieurs propriétés haut de gamme, dont l’une dans le quartier huppé de Fresnaye, au Cap, et a prêté 2,7 millions de dollars à son père, un homme d’affaires, qui a déjà eu maille à partir avec les services fiscaux de Pretoria.

Ces révélations reposent sur des documents de la justice sud-africaine, qui a enquêté sur cette sulfureuse affaire. Le Premier ministre démissionnaire s’est borné à une réaction laconique. « Quelles que soient les campagnes lancées contre moi, malgré tout ce qu’ils peuvent dire, écrire ou faire, je continuerai à travailler et je ne m’arrêterai pas », a déclaré l’ex-chef du gouvernement. La presse libanaise s’est peu fait l’écho de ce « scoop ». Seul le journal de la gauche anti-impérialiste Al-Akhbar, proche du Hezbollah, reprend ces informations et s’interroge sur le calendrier de ces révélations, alors que les documents de la justice sud-africaine étaient disponibles depuis plusieurs mois.

L’Élysée ne cherche pas à faire avancer le dossier

L’information a été publiée par le New York Times le 30 septembre, soit au lendemain d’une journée de colère au pays du Cèdre, lors de laquelle des centaines de Libanais ont bloqué des routes à l’aide de pneus brûlés pour protester contre la classe politique qu’ils accusent de corruption. Si elle ne fait pas les gros titres au Liban, elle circule beaucoup sur les réseaux sociaux, où les critiques contre Saad Hariri sont acerbes. Selon les informations du New York Times, la très généreuse somme que le Premier ministre a offerte à Candice van der Merwe n’enfreint pas la loi. Mais, dans un contexte de grave crise économique, la révélation est explosive.

Pour les ex-salariés français de Saudi Oger International, c’est la goutte d’eau qui fait déborder le vase. En effet, leur situation reste préoccupante. « Certains sont malades, et ne peuvent pas payer d’avocats pour s’occuper de leurs dossiers, faute d’argent. Certains collègues sont même décédés sans obtenir un rial dû par Saad Hariri », soutient Vincent Lesage. « Sans parler des milliers d’employés indiens ou philippins qui ont crevé de faim à l’époque et se nourrissaient dans les poubelles des supermarchés. » Selon l’avocate Caroline Wassermann, la procédure judiciaire en France ne cesse d’être reportée.

« Plusieurs audiences devant les prud’hommes ont été renvoyées en 2020, et les salariés ne voient pas le bout du tunnel, explique l’avocate. L’Élysée, qui nous a reçus à plusieurs reprises, ne cherche pas à faire avancer le dossier auprès de Saad Hariri ». Le Premier ministre démissionnaire s’était en effet engagé en septembre 2017 auprès d’Emmanuel Macron à régler les arriérés de salaire des ex-employés français de Saudi Oger, mais, depuis, rien n’a bougé. Saad Hariri a, lui, fait son grand retour en 2018 dans le classement Forbes mondial des milliardaires, avec une fortune estimée à 1,5 milliard de dollars.

Par Thomas Abgrall à Beyrouth