1 – Un fondateur modeste

L’évêque Maurice de Sully, qui lance la construction en 1163, est le fils d’un tâcheron et d’une bûcheronne. Élevé chez les moines près de Sully, il est envoyé à Paris pour poursuivre ses études, puis il intègre le prestigieux chapitre de Notre-Dame, avant d’être élu évêque par ses pairs. Un jour, alors que sa mère lui rendait visite parée comme une bourgeoise, il lui imposa de s’habiller comme la paysanne qu’il avait toujours connue.

2 – Construite sur quatre églises

Les dernières hypothèses archéologiques estiment que pas moins de quatre édifices religieux différents se sont succédé sous l’actuelle cathédrale, tous construits sur le même emplacement de l’île de la Cité. Une église paléochrétienne du IVe siècle, une basilique mérovingienne, une cathédrale carolingienne et une romane, qui fut démolie au fur et à mesure de la construction de la cathédrale actuelle, les pierres sacrées étant parfois retaillées ou utilisées pour les fondations.

3 – Une cathédrale tordue

Le chœur de Notre-Dame, situé plein est dans l’axe du soleil levant, ne forme pas une droite parfaite avec la nef centrale, son plan étant très légèrement désaxé sur la gauche. La tradition veut qu’il s’agisse d’une vieille coutume symbolisant la tête affaissée du Christ sur la croix.

4 – La plus vieille statue

Il s’agit de la Vierge en majesté sur le tympan du portail Sainte-Anne, à droite de la façade, portant son fils sur les genoux. Un chef-d’œuvre de l’art roman, datant sans doute du milieu du XIIe siècle, qui appartenait à l’ancienne cathédrale et que les tailleurs de pierre ont réutilisé sur ce portail. Il fut épargné par la Révolution.

5 – Star du Moyen Âge

Quand la nef est achevée à la fin du XIIe siècle, Notre-Dame de Paris est l’édifice chrétien le plus grand du monde occidental et le reste durant toute la première partie du XIIIe siècle, jusqu’à l’édification d’autres cathédrales, comme celles de Chartres et de Reims. Elle symbolise la richesse et la puissance de la capitale capétienne de Philippe Auguste.

6 – Une forêt sous les toits

Vingt et un hectares de chênes ont été engloutis pour réaliser l’une des plus imposantes charpentes du XIIIe siècle, surnommée « la forêt ». Chaque poutre provient d’un arbre différent, 1 300 chênes furent abattus, certains datant du IXe siècle !

7 – Charivari autorisé

On connaît la Fête des fous romancée par Victor Hugo. Il s’agissait en réalité d’une inversion des pouvoirs organisée par les jeunes clercs du 28 décembre jusqu’au 6 janvier, dates qui correspondent au changement calendaire. Le maître de la fête trône près de l’évêque, dirige des chants, parodie la hiérarchie. On va jusqu’à danser, manger sur l’autel et faire brûler de vieilles savates dans les encensoirs ! Tolérée, encadrée, puis réprimée, la fête disparaît au XVIe siècle.

8 – Menacée de destruction

Sous la Révolution, l’édifice n’est plus que l’ombre de lui-même : trésor pillé, statues détruites, flèche écroulée… On envisage même de le raser et de vendre les pierres ! Il faut attendre le fameux roman de Victor Hugo, en 1831, conjugué à la redécouverte du patrimoine français, pour que soit lancé le projet d’une grande restauration.

9 – Violet-le-Duc immortalisé

Le célèbre architecte qui consolide et embellit la cathédrale au milieu du XIXe siècle est représenté dans le groupe des apôtres, situé au pied de la nouvelle flèche qu’il fait édifier. On le reconnaît sous les traits de saint Thomas, patron des architectes. Il est le seul à se retourner, comme pour contempler son œuvre…

10 – Des reliques sur le toit

La flèche centrale comprend trois reliques inestimables du haut de ses 93 mètres : un fragment de la couronne du Christ, une relique de saint Denis, premier évêque de Paris, et une autre de sainte Geneviève, patronne de la capitale, dont l’abbaye fut longtemps l’une des plus célèbres de la ville. Elles se trouvent toutes dans le fameux coq qui domine la cité.

Par Marc Fourny