Une fête endeuillée cette année par un drame d’une rare violence, survenu un mois plus tôt au cœur de l’un des plus anciens monastères d’Égypte : Saint-Macaire, dans l’oasis de Wadi Natroun, à 92 kilomètres au nord du Caire. Le 29 juillet dernier, le corps sans vie de l’évêque Épiphanius a été retrouvé dans un couloir, baignant dans une mare de sang et le crâne fracassé, selon les médias locaux. La police, qui a dépêché d’importants moyens sur place, a très vite identifié le moine Isaiah el Makary comme le suspect principal. En garde à vue, il a avoué avoir prémédité son acte et attaqué son supérieur en pleine nuit lorsqu’il se rendait à la prière des vêpres.

Des actions « inappropriées »

Un deuxième moine, qui a tenté de se suicider en se jetant du toit du monastère quelques jours après, est également dans le collimateur du parquet. Selon le procureur général, il surveillait les couloirs pour le compte du coupable. Les autorités judiciaires comme religieuses entretiennent pour l’instant le mystère autour de leur véritable mobile. Les enquêteurs évoquent des « différends » entre les deux moines et l’évêque de 68 ans. Le meurtrier présumé, défroqué quelques jours après le crime, était visé par une enquête interne depuis plusieurs mois et menacé d’expulsion après avoir commis des « actions inappropriées violant la vie monastique », a simplement indiqué le porte-parole de l’Église copte. Les moines doivent obéissance à leur supérieur, faire vœu de chasteté et de pauvreté.Cible de l’organisation État islamique et de violences sectaires récurrentes, l’Église copte affronte pour la première fois le spectre d’un ennemi intérieur. « Je voyais les moines comme des créatures angéliques qui ne peuvent pas être tentées par le Diable, mais aujourd’hui je m’aperçois qu’ils sont des êtres humains et peuvent commettre des erreurs », témoigne Jacqueline, paroissienne assidue de Shubra, un quartier populaire du Caire où vit la plus importante communauté chrétienne de la capitale égyptienne. « Ce choc immense nous oblige à nous interroger, à désacraliser et à réévaluer tout le clergé », renchérit Bishoy, son fils de 27 ans.

L’évêque, victime des conservateurs ?

Si cette tragédie a ouvert un débat inédit, elle a aussi révélé au grand jour d’anciennes querelles internes à l’Église. Sur Facebook, certains fidèles et jeunes diacres appartenant à un courant conservateur se sont réjouis de la disparition de l’évêque, connu comme théologien réformiste et proche du pape Tawadros II. Ce crime est « indissociable du statut particulier du monastère Saint-Macaire au cœur des conflits théologiques de l’Église copte », explique Ishak Ibrahim, chercheur spécialiste de l’Église copte, sur le site de l’Institut Tahrir for Middle East Policy. L’ancien chef de file de Saint-Macaire et mentor de l’évêque assassiné était en effet en conflit ouvert avec le précédent pape copte, Chenouda III, décédé en 2012. Ce théologien, appelé Matt le Pauvre, prônait une Église copte orthodoxe ouverte aux changements et à tous les courants du christianisme. À l’opposé de la ligne rigoriste et assez autoritaire du pape Chenouda III. Pour contrer l’influence de sa pensée, ce pape avait placé une vingtaine de moines conservateurs à Saint-Macaire, devenu au fil des ans un des plus importants lieux de pèlerinage du pays. Parmi ces moines : Isaiah el Makary, le meurtrier présumé de l’évêque Épiphanius. Même si l’actuel pape Tawadros II est plus proche des réformateurs que Chenouda, il avait jusqu’à maintenant refusé de défendre un camp contre l’autre et de renier les décisions de son prédécesseur.

Le père catholique Rafic Greich, qui a rencontré Épiphanius à plusieurs reprises, ne croit pas aux motivations idéologiques des moines assassins. « Les raisons du meurtre sont personnelles, certains disent financières. Le coupable présumé était un simple menuisier et ne s’intéressait pas à la théologie. Mais tout le monde est en train d’instrumentaliser ce drame, y compris le pape », critique ce responsable du Messager, hebdomadaire catholique égyptien.

Reprise en main du pape Tawadros II

Pour la première fois de son pontificat, le pape Tawadros II a en tout cas changé de ton. Dans un sermon célébrant l’héritage intellectuel d’Épiphanius, Tawadros « a clairement exprimé qu’il n’accepterait plus les inepties des Défenseurs de la foi » [un groupe de religieux conservateurs particulièrement virulents à l’égard des réformateurs, NDLR], commente Samuel Tadros, expert de l’Église copte à l’institut Hudson. Il a également annoncé une liste de 12 mesures visant à renforcer son contrôle sur les monastères et les activités de leurs 2 000 moines. Ainsi est-il désormais interdit à ces religieux d’avoir un compte sur les réseaux sociaux. « Le pape est apparu comme un homme nouveau, un homme conscient du fardeau et bien décidé à affronter le défi qui se pose », juge Samuel Tadros, dans un de ses tweets.

Dans le centre du Caire, trois jeunes Coptes pouffent en voyant passer deux moines reconnaissables à leurs bonnets et longues robes noires. « Tiens, ils ont relâché les deux suspects ! » plaisante l’un des trois amis. Face aux turbulences, une chose n’a pas changé. Cet art très égyptien de l’ironie n’en sort que renforcé.

© Deloche/Godong/Leemage

Par Ariane Lavrilleux (au Caire)