Του Jeffrey Goldberg
Φωτογραφία Andrew Harnik / Getty
Η Διοίκηση Τραμπ μου έστειλε κατά λάθος τα σχέδια πολέμου της. Οι ηγέτες της εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ με συμπεριέλαβαν σε μια ομαδική συνομιλία σχετικά με επικείμενες στρατιωτικές επιθέσεις στην Υεμένη. Δεν πίστευα ότι ήταν αληθινό. Ώσπου άρχισαν να πέφτουν οι βόμβες.
Ο κόσμος έμαθε λίγο πριν τις 2 μ.μ. (ώρα Ανατολικών ΗΠΑ) στις 15 Μαρτίου ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες βομβάρδιζαν στόχους των Χούθι σε ολόκληρη την Υεμένη. Εγώ, ωστόσο, γνώριζα δύο ώρες πριν από την πρώτη έκρηξη ότι η επίθεση ίσως ερχόταν. Ο λόγος που το ήξερα αυτό είναι ότι ο Πιτ Χέγκσεθ, ο υπουργός Άμυνας, μου είχε στείλει με μήνυμα το πολεμικό σχέδιο στις 11:44 π.μ. Το σχέδιο περιλάμβανε ακριβείς πληροφορίες για πακέτα όπλων, στόχους και χρονοδιάγραμμα. Αυτό απαιτεί κάποια εξήγηση.
Η ιστορία ξεκινά τεχνικά λίγο μετά την εισβολή της Χαμάς στο νότιο Ισραήλ, τον Οκτώβριο του 2023. Οι Χούθι—μια τρομοκρατική οργάνωση υποστηριζόμενη από το Ιράν, με σύνθημα «Ο Θεός είναι μεγάλος, θάνατος στην Αμερική, θάνατος στο Ισραήλ, κατάρα στους Εβραίους, νίκη στο Ισλάμ»—σύντομα ξεκίνησαν επιθέσεις στο Ισραήλ και στη διεθνή ναυτιλία, προκαλώντας χάος στο παγκόσμιο εμπόριο. Καθ’ όλη τη διάρκεια του 2024, η κυβέρνηση Μπάιντεν δεν ήταν αποτελεσματική στην αντιμετώπιση αυτών των επιθέσεων των Χούθι· η εισερχόμενη κυβέρνηση Τραμπ υποσχέθηκε σκληρότερη απάντηση. Εδώ μπαίνουν στο προσκήνιο ο Πιτ Χέγκσεθ και εγώ.
Την Τρίτη 11 Μαρτίου, έλαβα ένα αίτημα σύνδεσης στο Signal από έναν χρήστη που ταυτοποιούταν ως Μάικλ Ουόλτζ. Το Signal είναι μια ανοιχτού κώδικα, κρυπτογραφημένη υπηρεσία μηνυμάτων, δημοφιλής σε δημοσιογράφους και άλλους που αναζητούν μεγαλύτερη ιδιωτικότητα απ’ ό,τι προσφέρουν άλλες υπηρεσίες μηνυμάτων. Υπέθεσα ότι ο Μάικλ Ουόλτζ εν προκειμένω ήταν ο σύμβουλος εθνικής ασφάλειας του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ. Δεν υπέθεσα, ωστόσο, ότι το αίτημα προερχόταν από τον πραγματικό Μάικλ Ουόλτζ. Τον έχω γνωρίσει στο παρελθόν, και παρόλο που δεν το βρήκα ιδιαίτερα περίεργο το να απευθυνθεί σε μένα, το βρήκα κάπως ασυνήθιστο, δεδομένης της συγκρουσιακής σχέσης της κυβέρνησης Τραμπ με τους δημοσιογράφους—και της περιοδικής εμμονής του Τραμπ ειδικά με μένα. Αμέσως μου πέρασε από το μυαλό ότι κάποιος θα μπορούσε να παριστάνει τον Ουόλτζ με σκοπό να με παγιδεύσει. Δεν είναι καθόλου ασυνήθιστο στις μέρες μας κακόβουλοι παράγοντες να προσπαθούν να πείσουν δημοσιογράφους να μοιραστούν πληροφορίες που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν εναντίον τους.
Αποδέχτηκα το αίτημα σύνδεσης, ελπίζοντας ότι επρόκειτο για τον πραγματικό σύμβουλο εθνικής ασφάλειας και ότι ήθελε να συζητήσει για την Ουκρανία, ή το Ιράν, ή κάποιο άλλο σημαντικό ζήτημα.
Δύο μέρες αργότερα—την Πέμπτη—στις 4:28 μ.μ., έλαβα ειδοποίηση ότι πρόκειται να προστεθώ σε μια ομαδική συνομιλία στο Signal. Ονομάζονταν «Houthi PC small group».
Ένα μήνυμα προς την ομάδα, από τον «Michael Waltz», ανέφερε τα εξής: «Ομάδα – δημιουργούμε μια ομάδα αρχών για τον συντονισμό σχετικά με τους Χούθι, ιδιαίτερα για τις επόμενες 72 ώρες. Ο αναπληρωτής μου, Άλεξ Γουόνγκ, συγκροτεί μια ομάδα-τίγρη σε επίπεδο αναπληρωτών/διευθυντών επιτελείων υπηρεσιών, στο πλαίσιο της πρωινής συνάντησης στην Αίθουσα Καταστάσεων, για τις ενέργειες που προκύπτουν και θα το στείλει αργότερα απόψε.»
Το μήνυμα συνέχιζε: «Παρακαλώ δώστε το καλύτερο πρόσωπο επαφής από την ομάδα σας για να συντονιστούμε τις επόμενες ημέρες και το Σαββατοκύριακο. Ευχαριστώ.»
Ο όρος «principals committee» αναφέρεται γενικά σε μια ομάδα κορυφαίων αξιωματούχων εθνικής ασφάλειας, περιλαμβανομένων των υπουργών Άμυνας, Εξωτερικών και Οικονομικών, καθώς και του διευθυντή της CIA. Είναι αυτονόητο—αλλά θα το πω έτσι κι αλλιώς—ότι δεν έχω ποτέ προσκληθεί σε συνεδρίαση της επιτροπής αρχών του Λευκού Οίκου, και ότι, στα πολλά μου χρόνια ρεπορτάζ για θέματα εθνικής ασφάλειας, δεν είχα ξανακούσει ποτέ να συγκαλείται τέτοια συνάντηση μέσω μιας εμπορικής εφαρμογής ανταλλαγής μηνυμάτων.
Ένα λεπτό αργότερα, ένα πρόσωπο ταυτοποιημένο μόνο ως «MAR»—ο υπουργός Εξωτερικών είναι ο Μάρκο Αντόνιο Ρούμπιο—έγραψε, «Mike Needham για το ΥΠΕΞ», προφανώς ορίζοντας τον τωρινό σύμβουλο του υπουργείου ως εκπρόσωπό του. Την ίδια στιγμή, ένας χρήστης του Signal με το όνομα «JD Vance» έγραψε, «Andy Baker για την Αντιπροεδρία». Ένα λεπτό μετά, η «TG» (πιθανώς η Τάλσι Γκάμπαρντ, διευθύντρια της Εθνικής Υπηρεσίας Πληροφοριών, ή κάποιος που την προσποιούνταν) έγραψε, «Joe Kent για την ΕΥΠ». Εννέα λεπτά αργότερα, ο «Scott B»—προφανώς ο Υπουργός Οικονομικών Σκοτ Μπέσεντ, ή κάποιος που προσποιούνταν ότι ήταν αυτός—έγραψε, «Dan Katz για το Οικονομικών». Στις 4:53 μ.μ., ένας χρήστης με το όνομα «Pete Hegseth» έγραψε, «Dan Caldwell για το Υπουργείο Άμυνας». Και στις 6:34 μ.μ., ο «Brian» έγραψε «Brian McCormack για το Εθνικό Συμβούλιο Ασφαλείας». Ένα ακόμη άτομο απάντησε: ο «John Ratcliffe» έγραψε στις 5:24 μ.μ. το όνομα ενός αξιωματούχου της CIA που θα έπρεπε να συμπεριληφθεί στην ομάδα. Δεν δημοσιεύω αυτό το όνομα, γιατί πρόκειται για ενεργό αξιωματούχο της υπηρεσίας πληροφοριών.
Οι αρχές φαίνεται να είχαν συγκεντρωθεί. Συνολικά, 18 άτομα αναγράφονταν ως μέλη αυτής της ομάδας, μεταξύ των οποίων διάφοροι αξιωματούχοι του Εθνικού Συμβουλίου Ασφαλείας, ο Στιβ Γουίτκοφ, διαπραγματευτής του Προέδρου Τραμπ για τη Μέση Ανατολή και την Ουκρανία, η Susie Wiles, διευθύντρια προσωπικού του Λευκού Οίκου, και κάποιος ταυτοποιημένος μόνο ως «S M», που θεώρησα ότι αντιστοιχεί στον Στίβεν Μίλερ. Εγώ εμφανιζόμουν στην οθόνη μου μόνο ως «JG».
Αυτό ήταν το τέλος της αλυσίδας μηνυμάτων της Πέμπτης.
Αφού έλαβα το μήνυμα του Waltz σχετικά με την «ομάδα Houthi PC», συμβουλεύτηκα αρκετούς συναδέλφους. Συζητήσαμε την πιθανότητα αυτά τα μηνύματα να αποτελούν μέρος μιας εκστρατείας παραπληροφόρησης, που ξεκίνησε είτε από κάποια ξένη υπηρεσία πληροφοριών είτε, πιθανότερα, από μια οργανωμένη ομάδα που επιδιώκει να παγιδεύει δημοσιογράφους σε ενοχλητικές καταστάσεις — και κάποιες φορές το καταφέρνει.
Είχα σοβαρές αμφιβολίες ότι αυτή η ομάδα ανταλλαγής μηνυμάτων ήταν αληθινή, διότι δεν μπορούσα να πιστέψω ότι η ηγεσία εθνικής ασφάλειας των Ηνωμένων Πολιτειών θα επικοινωνούσε μέσω Signal για σχέδια επικείμενου πολέμου. Ούτε μπορούσα να πιστέψω ότι ο σύμβουλος εθνικής ασφάλειας του προέδρου θα ήταν τόσο απερίσκεπτος ώστε να συμπεριλάβει τον αρχισυντάκτη του The Atlantic σε τέτοιες συζητήσεις με ανώτερους Αμερικανούς αξιωματούχους, μέχρι και τον αντιπρόεδρο.
Την επόμενη μέρα, τα πράγματα έγιναν ακόμη πιο παράξενα.
Στις 8:05 π.μ. της Παρασκευής 14 Μαρτίου, ο «Michael Waltz» έστειλε μήνυμα στην ομάδα: «Ομάδα, θα έπρεπε να έχετε μια δήλωση συμπερασμάτων με εντολές σύμφωνα με τις οδηγίες του Προέδρου από σήμερα το πρωί στα εισερχόμενά σας στην “high side”.» («High side», στην ορολογία της κυβέρνησης, αναφέρεται σε διαβαθμισμένα υπολογιστικά και επικοινωνιακά συστήματα.) «State και DOD, έχουμε ετοιμάσει προτεινόμενους καταλόγους ενημέρωσης για περιφερειακούς Συμμάχους και εταίρους. Το Γενικό Επιτελείο θα στείλει σήμερα το πρωί μια πιο συγκεκριμένη ακολουθία γεγονότων για τις επόμενες ημέρες και θα συνεργαστούμε με το DOD για να διασφαλίσουμε ότι οι COS, OVP και POTUS έχουν ενημερωθεί.»
Σε αυτό το σημείο, ξεκίνησε μια ενδιαφέρουσα πολιτική συζήτηση. Ο λογαριασμός με την ετικέτα «JD Vance» απάντησε στις 8:16: «Ομάδα, σήμερα απουσιάζω λόγω εκδήλωσης για την οικονομία στο Μίσιγκαν. Αλλά πιστεύω ότι κάνουμε λάθος.» (Ο Vance όντως βρισκόταν στο Μίσιγκαν εκείνη την ημέρα.) Ο λογαριασμός συνεχίζει: «Το 3% του εμπορίου των ΗΠΑ περνά από το Σουέζ. Το 40% του ευρωπαϊκού εμπορίου επίσης. Υπάρχει σοβαρός κίνδυνος το κοινό να μην κατανοεί αυτό ή γιατί είναι αναγκαίο. Ο πιο ισχυρός λόγος για να το κάνουμε είναι, όπως είπε ο POTUS, για να στείλουμε ένα μήνυμα.»
Ο ίδιος λογαριασμός κάνει στη συνέχεια μια αξιοσημείωτη δήλωση, δεδομένου ότι ο αντιπρόεδρος δεν έχει δημοσίως αποκλίνει από τη θέση του Τραμπ σχεδόν σε κανένα ζήτημα: «Δεν είμαι σίγουρος ότι ο πρόεδρος έχει αντιληφθεί πόσο ασυνεπές είναι αυτό με το μήνυμά του για την Ευρώπη αυτή τη στιγμή. Υπάρχει επίσης ο κίνδυνος να δούμε μέτρια έως σοβαρή αύξηση στις τιμές του πετρελαίου. Είμαι πρόθυμος να στηρίξω τη συναίνεση της ομάδας και να κρατήσω αυτές τις ανησυχίες για τον εαυτό μου. Αλλά υπάρχει ένα σοβαρό επιχείρημα υπέρ της αναβολής για ένα μήνα, ώστε να γίνει δουλειά στην επικοινωνία για το γιατί αυτό έχει σημασία, να δούμε πού βρίσκεται η οικονομία κ.λπ.»
Ένα άτομο που ταυτοποιείται στο Signal ως «Joe Kent» (ο υποψήφιος του Τραμπ για τη διεύθυνση του Εθνικού Κέντρου Αντιτρομοκρατίας) έγραψε στις 8:22: «Δεν υπάρχει κάτι χρονικά πιεστικό που να καθορίζει το χρονοδιάγραμμα. Θα έχουμε τις ίδιες ακριβώς επιλογές και σε ένα μήνα.»
Στις 8:26 π.μ., έλαβα μήνυμα στο Signal από τον χρήστη «John Ratcliffe». Το μήνυμα περιείχε πληροφορίες που θα μπορούσαν να εκληφθούν ως σχετικές με πραγματικές και τρέχουσες επιχειρήσεις πληροφοριών.
Στις 8:27, έφτασε ένα μήνυμα από τον λογαριασμό «Pete Hegseth»: «VP: Κατανοώ τις ανησυχίες σας – και στηρίζω πλήρως την ιδέα να τις θέσετε στον POTUS. Είναι σημαντικές σκέψεις, οι περισσότερες από τις οποίες είναι δύσκολο να προβλεφθεί πώς θα εξελιχθούν (οικονομία, ειρήνη στην Ουκρανία, Γάζα κ.λπ.). Νομίζω πως το επικοινωνιακό κομμάτι θα είναι δύσκολο έτσι κι αλλιώς – κανείς δεν ξέρει ποιοι είναι οι Χούθι – γι’ αυτό πρέπει να μείνουμε συγκεντρωμένοι σε: 1) Ο Μπάιντεν απέτυχε και 2) Το Ιράν τους χρηματοδοτεί.»
Το μήνυμα συνεχίζει: «Η αναμονή μερικών εβδομάδων ή ενός μήνα δεν αλλάζει ουσιαστικά τους υπολογισμούς. Δύο άμεσοι κίνδυνοι από την καθυστέρηση: 1) Θα διαρρεύσει και θα φαινόμαστε αναποφάσιστοι· 2) Το Ισραήλ μπορεί να ενεργήσει πρώτο – ή η κατάπαυση πυρός στη Γάζα να καταρρεύσει – και δεν θα μπορέσουμε να ξεκινήσουμε υπό τους δικούς μας όρους. Μπορούμε να διαχειριστούμε και τα δύο. Είμαστε έτοιμοι να προχωρήσουμε και, αν είχα την τελική ψήφο, θα έλεγα να προχωρήσουμε. Αυτό δεν έχει να κάνει με τους Χούθι. Το βλέπω ως δύο πράγματα: 1) Αποκατάσταση της Ελευθερίας της Ναυσιπλοΐας, βασικό εθνικό συμφέρον· και 2) Επανασύσταση της αποτροπής, η οποία κατέρρευσε επι Μπάιντεν. Αλλά μπορούμε εύκολα να κάνουμε παύση. Κι αν το κάνουμε, θα κάνω ό,τι μπορώ για να διασφαλίσω 100% OPSEC (ασφάλεια επιχειρήσεων). Περιμένω και άλλες σκέψεις.»
Λίγα λεπτά αργότερα, ο λογαριασμός «Michael Waltz» δημοσίευσε ένα εκτενές σημείωμα σχετικά με τα εμπορικά δεδομένα και τις περιορισμένες δυνατότητες των ευρωπαϊκών ναυτικών δυνάμεων:
«Είτε τώρα είτε σε μερικές εβδομάδες, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα είναι αυτές που θα ξανανοίξουν αυτές τις θαλάσσιες οδούς. Σύμφωνα με αίτημα του προέδρου, συνεργαζόμαστε με το DOD και το State για να καθορίσουμε πώς θα υπολογίσουμε το κόστος και πώς θα το επιβαρύνουμε στους Ευρωπαίους.»
Ο λογαριασμός «JD Vance» απηύθυνε μήνυμα στις 8:45 στον @Pete Hegseth: «Αν πιστεύεις ότι πρέπει να το κάνουμε, πάμε. Απλώς μισώ να σώζουμε πάλι την Ευρώπη.» (Η κυβέρνηση υποστηρίζει ότι οι Ευρωπαίοι σύμμαχοι της Αμερικής επωφελούνται οικονομικά από την προστασία των διεθνών θαλάσσιων οδών από το Αμερικανικό Ναυτικό.)
Ο Hegseth απάντησε τρία λεπτά αργότερα: «VP: Συμφωνώ πλήρως με την απέχθειά σου για τους Ευρωπαίους που δεν πληρώνουν. Είναι ΑΘΛΙΟ. Αλλά ο Mike έχει δίκιο, είμαστε οι μόνοι στον πλανήτη (από τη δική μας πλευρά) που μπορούμε να το κάνουμε. Κανείς άλλος δεν πλησιάζει καν. Το ερώτημα είναι το timing. Νιώθω ότι τώρα είναι όσο καλή στιγμή γίνεται, δεδομένης της εντολής του POTUS να ξανανοίξουμε τις θαλάσσιες οδούς. Πιστεύω ότι πρέπει να προχωρήσουμε· αλλά ο POTUS έχει ακόμη 24 ώρες περιθώριο απόφασης.»
Σε αυτό το σημείο, ο μέχρι πρότινος σιωπηλός “S M” μπήκε στη συζήτηση.
«Απ’ όσο άκουσα, ο πρόεδρος ήταν ξεκάθαρος: πράσινο φως, αλλά σύντομα πρέπει να ξεκαθαρίσουμε στην Αίγυπτο και την Ευρώπη τι περιμένουμε σε αντάλλαγμα. Πρέπει επίσης να βρούμε πώς να επιβάλουμε τέτοια απαίτηση. Π.χ., αν η Ευρώπη δεν αποζημιώσει, τότε τι; Αν οι ΗΠΑ αποκαταστήσουν με επιτυχία την ελευθερία της ναυσιπλοΐας με τεράστιο κόστος, πρέπει να υπάρξει και κάποιο περαιτέρω οικονομικό όφελος σε αντάλλαγμα.»
Αυτό το μήνυμα από τον “S M” — πιθανότατα τον έμπιστο του προέδρου Τραμπ, Στίβεν Μίλερ, αναπληρωτή προσωπάρχη του Λευκού Οίκου, ή κάποιον που παρίστανε τον Στίβεν Μίλερ — ουσιαστικά έβαλε τέλος στη συζήτηση. Το τελευταίο μήνυμα της ημέρας ήρθε από τον “Pete Hegseth”, ο οποίος έγραψε στις 9:46 π.μ., «Συμφωνώ».
Αφού διάβασα αυτή την αλυσίδα, αναγνώρισα ότι η συνομιλία είχε υψηλό βαθμό ρεαλισμού. Τα μηνύματα, τόσο ως προς τη γλώσσα όσο και ως προς τα επιχειρήματα, έμοιαζαν να έχουν γραφτεί από τα άτομα που φέρονταν να τα έχουν στείλει — ή από μια εξαιρετικά ικανή γεννήτρια τεχνητής νοημοσύνης. Παρόλα αυτά, παρέμενα ανήσυχος ότι μπορεί να ήταν επιχείρηση παραπληροφόρησης ή κάποια μορφή προσομοίωσης.
Εξακολουθούσα να μην καταλαβαίνω γιατί κανείς στην ομάδα δεν είχε παρατηρήσει την παρουσία μου. Αν όμως επρόκειτο για φάρσα, η ποιότητα της μίμησης και το επίπεδο των γεωπολιτικών γνώσεων ήταν εντυπωσιακά.
Ήταν το επόμενο πρωί, Σάββατο 15 Μαρτίου, όταν η ιστορία έγινε πραγματικά αλλόκοτη.
Στις 11:44 π.μ., ο λογαριασμός με το όνομα “Pete Hegseth” δημοσίευσε στο Signal μια «ΕΝΗΜΕΡΩΣΗ ΟΜΑΔΑΣ».
Δεν θα παραθέσω αποσπάσματα από αυτή την ενημέρωση, ούτε από ορισμένα άλλα επόμενα μηνύματα.
Οι πληροφορίες που περιέχονταν σε αυτά, αν διαβάζονταν από αντίπαλο των Ηνωμένων Πολιτειών, ενδέχεται να μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να βλάψουν προσωπικό των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων ή των υπηρεσιών πληροφοριών, ιδιαίτερα στη Μέση Ανατολή, στην περιοχή ευθύνης της Κεντρικής Διοίκησης.
Αυτό που μπορώ να πω, για να δείξω το σοκαριστικό επίπεδο απερισκεψίας αυτής της συνομιλίας, είναι ότι η ανάρτηση του Hegseth περιείχε λειτουργικές λεπτομέρειες επικείμενων επιθέσεων στην Υεμένη, όπως πληροφορίες για τους στόχους, τα όπλα που θα χρησιμοποιούσαν οι ΗΠΑ και τη σειρά των επιθέσεων.
Ο μόνος που απάντησε στην ενημέρωση του Hegseth ήταν το άτομο που εμφανιζόταν ως αντιπρόεδρος. «Θα προσευχηθώ για νίκη», έγραψε ο Vance. (Δύο ακόμη χρήστες προσέθεσαν εικονίδια προσευχής.)
Σύμφωνα με το εκτενές μήνυμα του Hegseth, οι πρώτες εκρήξεις στην Υεμένη θα γίνονταν αισθητές σε δύο ώρες, στις 1:45 μ.μ. ώρα Ανατολικών ΗΠΑ. Έτσι περίμενα στο αυτοκίνητό μου, σε πάρκινγκ σούπερ μάρκετ. Αν η συνομιλία στο Signal ήταν αληθινή, σκέφτηκα, σύντομα θα βομβαρδίζονταν στόχοι των Χούθι. Περίπου στις 1:55, έλεγξα το X και αναζήτησα “Yemen”.
Ακούγονταν τότε εκρήξεις σε όλη τη Σαναά, την πρωτεύουσα πόλη.
Ξαναμπήκα στο Signal. Στις 1:48, ο “Michael Waltz” είχε ενημερώσει την ομάδα. Και πάλι, δεν θα παραθέσω αποσπάσματα, εκτός από το ότι περιέγραψε την επιχείρηση ως «καταπληκτική δουλειά». Λίγα λεπτά αργότερα, ο “John Ratcliffe” έγραψε: «Καλή αρχή». Σύντομα, ο Waltz απάντησε με τρία emoji: μια γροθιά, μια αμερικανική σημαία και φωτιά. Άλλοι συμμετείχαν σύντομα, όπως ο “MAR”, που έγραψε: «Μπράβο Pete και η ομάδα σου!!» και η “Susie Wiles”, που έστειλε: «Συγχαρητήρια σε όλους – κυρίως σε όσους βρίσκονται επί τόπου και στην CENTCOM! Πραγματικά εξαιρετικό. Ο Θεός να σας ευλογεί.» Ο “Steve Witkoff” απάντησε με πέντε emoji: δύο χέρια που προσεύχονται, έναν λυγισμένο δικέφαλο και δύο αμερικανικές σημαίες. Ο “TG” απάντησε: «Εξαιρετική δουλειά και αποτελέσματα!» Η συζήτηση μετά τη δράση περιλάμβανε εκτιμήσεις για τις ζημιές που προκλήθηκαν, συμπεριλαμβανομένου του πιθανού θανάτου ενός συγκεκριμένου ατόμου.
Το υπουργείο Υγείας της Υεμένης που διοικείται από τους Χούθι ανέφερε ότι τουλάχιστον 53 άνθρωποι σκοτώθηκαν στους βομβαρδισμούς, αριθμός που δεν έχει επιβεβαιωθεί ανεξάρτητα.
Ένα στιγμιότυπο από την ομάδα στο Signal δείχνει τις αντιδράσεις στους βομβαρδισμούς.
Την Κυριακή, ο Waltz εμφανίστηκε στην εκπομπή This Week του ABC και συνέκρινε τα χτυπήματα με την πιο διστακτική προσέγγιση της κυβέρνησης Μπάιντεν. «Δεν ήταν κάτι σαν συμβολικά χτυπήματα, μπρος-πίσω — που τελικά αποδείχθηκαν ατελέσφορα», είπε. «Ήταν μια συντριπτική απάντηση που στόχευσε πολλούς ηγέτες των Χούθι και τους εξουδετέρωσε.»
Κατέληξα στο συμπέρασμα ότι η συνομιλία στο Signal ήταν σχεδόν σίγουρα αληθινή.
Αφού κατέληξα σε αυτή τη διαπίστωση — που λίγες ώρες νωρίτερα φαινόταν σχεδόν αδύνατη — αποχώρησα από την ομάδα του Signal, γνωρίζοντας ότι αυτό θα ενεργοποιούσε αυτόματη ειδοποίηση προς τον δημιουργό της ομάδας, τον “Michael Waltz”, πως έφυγα. Κανείς στη συνομιλία δεν έδειξε να έχει παρατηρήσει ότι ήμουν εκεί. Και δεν έλαβα καμία ερώτηση σχετικά με το γιατί έφυγα — ή, κυρίως, ποιος ήμουν.
Νωρίτερα σήμερα, έστειλα email στον Waltz και του έστειλα μήνυμα στον λογαριασμό του στο Signal. Έγραψα επίσης στους Pete Hegseth, John Ratcliffe, Tulsi Gabbard και άλλους αξιωματούχους. Στο email μου, παρέθεσα ορισμένα από τα ερωτήματά μου: Είναι η «ομάδα Houthi PC small group» μια αυθεντική συνομιλία στο Signal; Ήξεραν ότι ήμουν μέλος της ομάδας; Ήμουν (τυχόν) επίτηδες προσκεκλημένος; Αν όχι, ποιος νόμιζαν ότι ήμουν; Κατάλαβε κανείς ποιος ήμουν όταν προστέθηκα ή όταν αποχώρησα; Χρησιμοποιούν ανώτεροι αξιωματούχοι της κυβέρνησης Τραμπ συστηματικά το Signal για ευαίσθητες συζητήσεις; Πιστεύουν οι αξιωματούχοι ότι η χρήση μιας τέτοιας πλατφόρμας μπορεί να θέσει σε κίνδυνο το αμερικανικό προσωπικό;
Ο Μπράιαν Χιουζ, εκπρόσωπος του Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας, απάντησε δύο ώρες αργότερα, επιβεβαιώνοντας την αυθεντικότητα της συνομιλίας στο Signal.
«Αυτή φαίνεται να είναι μια αυθεντική αλυσίδα μηνυμάτων και εξετάζουμε πώς προστέθηκε κατά λάθος ένας αριθμός στην ομάδα», έγραψε ο Χιουζ. «Το νήμα είναι απόδειξη του βάθους και της σοβαρής πολιτικής συνεννόησης μεταξύ ανώτατων αξιωματούχων. Η συνεχιζόμενη επιτυχία της επιχείρησης κατά των Χούθι δείχνει ότι δεν υπήρξαν απειλές για τα στρατεύματα ή την εθνική ασφάλεια.»
Ο Γουίλιαμ Μάρτιν, εκπρόσωπος του Vance, δήλωσε ότι, παρά την εντύπωση που δημιουργούν τα μηνύματα, ο αντιπρόεδρος στηρίζει πλήρως τον πρόεδρο. «Πρώτη προτεραιότητα του Αντιπροέδρου είναι πάντα να διασφαλίζει ότι οι σύμβουλοι του Προέδρου τον ενημερώνουν επαρκώς για την ουσία των εσωτερικών συζητήσεών τους», είπε. «Ο Αντιπρόεδρος Vance στηρίζει ανεπιφύλακτα την εξωτερική πολιτική της κυβέρνησης. Ο Πρόεδρος και ο Αντιπρόεδρος έχουν ήδη μιλήσει για το ζήτημα και είναι σε πλήρη συμφωνία.»
Ποτέ δεν έχω δει παραβίαση σαν αυτή. Δεν είναι σπάνιο για αξιωματούχους εθνικής ασφάλειας να επικοινωνούν μέσω του Signal. Αλλά η εφαρμογή χρησιμοποιείται κυρίως για τον προγραμματισμό συναντήσεων και άλλα οργανωτικά ζητήματα — όχι για λεπτομερείς και άκρως απόρρητες συζητήσεις σχετικά με επικείμενες στρατιωτικές επιχειρήσεις. Και, φυσικά, δεν έχω ξανακούσει ποτέ για περίπτωση όπου δημοσιογράφος έχει προσκληθεί σε τέτοια συζήτηση.
Πιθανώς, ο Waltz, συντονίζοντας μια ενέργεια σχετική με την εθνική ασφάλεια μέσω του Signal, μπορεί να παραβίασε διάφορα άρθρα του Νόμου περί Κατασκοπείας, ο οποίος ρυθμίζει τη διαχείριση πληροφοριών που σχετίζονται με την «εθνική άμυνα», σύμφωνα με αρκετούς νομικούς ειδικούς σε θέματα εθνικής ασφάλειας που μίλησαν με τον συνάδελφό μου Shane Harris για το θέμα. Ο Harris τους ζήτησε να εξετάσουν ένα υποθετικό σενάριο, στο οποίο ένας ανώτερος Αμερικανός αξιωματούχος δημιουργεί συνομιλία στο Signal με σκοπό να μοιραστεί πληροφορίες με μέλη του υπουργικού συμβουλίου για μια ενεργή στρατιωτική επιχείρηση. Δεν τους έδειξε τα πραγματικά μηνύματα ούτε τους είπε ακριβώς τι είχε συμβεί.
Όλοι αυτοί οι νομικοί δήλωσαν ότι ένας Αμερικανός αξιωματούχος δεν θα έπρεπε καν να δημιουργήσει συνομιλία στο Signal εξ αρχής. Οι πληροφορίες για μια ενεργή στρατιωτική επιχείρηση εντάσσονται, όπως φαίνεται, στον ορισμό του νόμου για τις «πληροφορίες εθνικής άμυνας». Η εφαρμογή Signal δεν είναι εγκεκριμένη από την κυβέρνηση για τον διαμοιρασμό διαβαθμισμένων πληροφοριών. Η κυβέρνηση διαθέτει τα δικά της συστήματα γι’ αυτόν τον σκοπό.
Αν οι αξιωματούχοι θέλουν να συζητήσουν στρατιωτική δραστηριότητα, θα πρέπει να εισέλθουν σε έναν ειδικά σχεδιασμένο χώρο που ονομάζεται SCIF (Sensitive Compartmented Information Facility – Ευαίσθητος Διαχωρισμένος Χώρος Πληροφοριών) — οι περισσότεροι υψηλόβαθμοι αξιωματούχοι εθνικής ασφάλειας έχουν έναν τέτοιο εγκατεστημένο στην οικία τους — ή να επικοινωνούν μόνο μέσω εγκεκριμένου κυβερνητικού εξοπλισμού, όπως είπαν οι νομικοί.
Κανονικά, δεν επιτρέπεται η είσοδος κινητών τηλεφώνων σε SCIF, κάτι που υποδηλώνει ότι, καθώς οι αξιωματούχοι αντάλλασσαν πληροφορίες για ενεργή στρατιωτική επιχείρηση, μπορεί να κυκλοφορούσαν σε δημόσιους χώρους. Αν έχαναν τα τηλέφωνά τους ή αν τους τα έκλεβαν, ο πιθανός κίνδυνος για την εθνική ασφάλεια θα ήταν τεράστιος.
Ο Hegseth, ο Ratcliffe και άλλοι αξιωματούχοι επιπέδου Υπουργικού Συμβουλίου έχουν, θεωρητικά, την εξουσία να αποχαρακτηρίσουν πληροφορίες, και αρκετοί από τους νομικούς σημείωσαν ότι οι υποθετικοί αξιωματούχοι στην ομάδα Signal ίσως ισχυρίζονταν πως είχαν ήδη αποχαρακτηρίσει τις πληροφορίες που μοιράστηκαν. Όμως αυτό το επιχείρημα δεν ευσταθεί, προειδοποίησαν, διότι το Signal δεν είναι εξουσιοδοτημένο μέσο για την ανταλλαγή πληροφοριών τέτοιας ευαισθησίας — ανεξαρτήτως του αν αυτές φέρουν σφραγίδα «άκρως απόρρητο» ή όχι.
Υπήρχε και άλλο ένα πιθανό πρόβλημα: Ο Waltz είχε ρυθμίσει ορισμένα από τα μηνύματα στην ομάδα του Signal να εξαφανίζονται μετά από μία εβδομάδα, και κάποια άλλα μετά από τέσσερις. Αυτό εγείρει ερωτήματα σχετικά με το αν οι αξιωματούχοι παραβίασαν τη νομοθεσία περί ομοσπονδιακών αρχείων: Τα μηνύματα κειμένου που αφορούν επίσημες πράξεις θεωρούνται αρχεία τα οποία πρέπει να διατηρούνται.
«Σύμφωνα με τους νόμους περί αρχείων που ισχύουν στον Λευκό Οίκο και τις ομοσπονδιακές υπηρεσίες, όλοι οι κυβερνητικοί υπάλληλοι απαγορεύεται να χρησιμοποιούν εφαρμογές ανταλλαγής μηνυμάτων όπως το Signal για επίσημη εργασία, εκτός κι αν τα εν λόγω μηνύματα διαβιβάζονται άμεσα ή αντιγράφονται σε επίσημο κυβερνητικό λογαριασμό», δήλωσε στον Harris ο Τζέισον Ρ. Μπάρον, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ και πρώην διευθυντής νομικών υποθέσεων στην Εθνική Υπηρεσία Αρχείων και Αρχείων των ΗΠΑ.
«Η εσκεμμένη παραβίαση αυτών των απαιτήσεων συνιστά λόγο πειθαρχικής τιμωρίας. Επιπλέον, υπηρεσίες όπως το Υπουργείο Άμυνας περιορίζουν την ανταλλαγή ηλεκτρονικών μηνυμάτων που περιέχουν διαβαθμισμένες πληροφορίες σε δίκτυα της κυβέρνησης με ειδική κρυπτογράφηση ή σε πλήρως διαβαθμισμένα κυβερνητικά δίκτυα», πρόσθεσε ο Μπάρον.
Αρκετοί πρώην Αμερικανοί αξιωματούχοι δήλωσαν στον Harris και σε εμένα ότι είχαν χρησιμοποιήσει το Signal για να ανταλλάξουν μη διαβαθμισμένες πληροφορίες ή να συζητήσουν καθημερινά ζητήματα, ιδιαίτερα όταν ταξίδευαν στο εξωτερικό χωρίς πρόσβαση στα συστήματα της κυβέρνησης των ΗΠΑ. Ωστόσο, ήξεραν πολύ καλά ότι δεν έπρεπε ποτέ να ανταλλάσσουν διαβαθμισμένες ή ευαίσθητες πληροφορίες στην εφαρμογή, καθώς τα τηλέφωνά τους θα μπορούσαν να είχαν χακαριστεί από ξένη υπηρεσία πληροφοριών, η οποία τότε θα είχε πρόσβαση στα μηνύματα.
Αξίζει να σημειωθεί ότι ο Ντόναλντ Τραμπ, ως υποψήφιος πρόεδρος (και αργότερα ως πρόεδρος), απαιτούσε επανειλημμένα και με οξύ τόνο τη φυλάκιση της Χίλαρι Κλίντον επειδή είχε χρησιμοποιήσει ιδιωτικό server email για επίσημη αλληλογραφία όταν ήταν Υπουργός Εξωτερικών. (Αξίζει επίσης να σημειωθεί ότι ο Τραμπ κατηγορήθηκε το 2023 για κακοδιαχείριση διαβαθμισμένων εγγράφων, αλλά οι κατηγορίες αποσύρθηκαν μετά την εκλογή του.)
Ο Waltz και οι άλλοι αξιωματούχοι του Υπουργικού Συμβουλίου ενδέχεται ήδη να παραβίαζαν κυβερνητικούς κανονισμούς και τη νομοθεσία απλώς και μόνο με το να ανταλλάσσουν μηνύματα για τη στρατιωτική επιχείρηση.
Όταν όμως ο Waltz πρόσθεσε έναν δημοσιογράφο —προφανώς κατά λάθος— στην επιτροπή υψηλού επιπέδου, δημιούργησε νέα ζητήματα ασφαλείας και νομικής φύσεως. Πλέον, η ομάδα μετέδιδε πληροφορίες σε ένα άτομο που δεν είχε άδεια να τις λάβει. Αυτό είναι ο κλασικός ορισμός της διαρροής, ακόμη κι αν ήταν ακούσια και ακόμη κι αν ο παραλήπτης της διαρροής δεν αντιλήφθηκε αμέσως πως πρόκειται για διαρροή — μέχρι που ξεκίνησαν οι επιθέσεις στην Υεμένη από τις ΗΠΑ.
Καθ’ όλη τη διάρκεια, τα μέλη της ομάδας στο Signal γνώριζαν την ανάγκη για μυστικότητα και επιχειρησιακή ασφάλεια. Στο μήνυμά του με λεπτομέρειες για την επικείμενη επίθεση σε στόχους των Χούθι, ο Hegseth έγραψε προς την ομάδα — η οποία εκείνη τη στιγμή με περιλάμβανε —: «Επί του παρόντος είμαστε καθαροί όσον αφορά την OPSEC [Operational Security, επιχειρησιακή ασφάλεια].»
Το ρεπορτάζ συνέβαλε και ο Shane Harris.
Τζέφρι Γκόλντμπεργκ
Ο Jeffrey Goldberg είναι ο αρχισυντάκτης του The Atlantic και ο συντονιστής του Washington Week With The Atlantic.
The Trump Administration Accidentally Texted Me Its War Plans
Τα παιδια του Ναυτικου τι απεγιναν; Ξερει κανεις;