Ρεπορτάζ του (Χάρι Καζιάνης)
Δύο ολλανδικά F-35 Lightning περιμένουν υπομονετικά τη σειρά τους για ανεφοδιασμό εν πτήσει από ένα KC-135 Stratotanker πάνω από τον Αρκτικό Κύκλο, στις 31 Μαΐου 2023. Η 101η Πτέρυγα Ανεφοδιασμού συμμετέχει στην άσκηση Arctic Challenge Exercise 2023, μια άσκηση ζωντανών πτήσεων που αποσκοπεί στην προώθηση πρωτοβουλιών ασφάλειας στην Αρκτική και την ενίσχυση της διαλειτουργικότητας σε μια όλο και πιο δυναμική και αμφισβητούμενη περιοχή.
Περίληψη άρθρου
Το συνολικό κόστος ζωής του προγράμματος F-35 εκτιμάται πλέον σε περίπου 2 τρισεκατομμύρια δολάρια, αν ληφθεί υπόψη τόσο η απόκτηση όσο και η συντήρηση δεκαετιών.
Αυτό το «σοκ της ετικέτας» έχει προκαλέσει ατελείωτη κριτική. Ωστόσο, υπάρχουν συγκεκριμένοι λόγοι που το κόστος είναι τόσο υψηλό:
- Το F-35 αντικαθιστά πολλούς διαφορετικούς τύπους μαχητικών ταυτόχρονα
- Κατασκευάστηκε ως τρία διαφορετικά αεροσκάφη σε ένα πρόγραμμα
- Είναι πλατφόρμα stealth αισθητήρων πρώτα και «παραδοσιακό μαχητικό» δεύτερον
- Η περίοδος υποστήριξής του φτάνει έως τη δεκαετία του 2080
- Αποτελεί τη βάση ενός τεράστιου βιομηχανικού δικτύου συμμαχικών χωρών.
Απλά ειπωμένο, το F-35 είναι ακριβό επειδή κάνει περισσότερα, για περισσότερες χώρες, για πολύ μεγαλύτερο χρονικό διάστημα.
Το ερώτημα των 2 τρισεκατομμυρίων για το F-35
Κάθε φορά που το Πεντάγωνο ή ένας φορέας εποπτείας δημοσιεύει μια νέα εκτίμηση κόστους για το F-35, σχεδόν μπορείς να ακούσεις τον συλλογικό αναστεναγμό.
Οι τελευταίες προβλέψεις ανεβάζουν το συνολικό κόστος του προγράμματος — αγορά συν δεκαετίες συντήρησης — πάνω από τα 2 τρισεκατομμύρια δολάρια. Δεν πρόκειται για τυπογραφικό λάθος. Είναι ένας αριθμός που προκαλεί αμέσως εκρήξεις σχολίων για «σπατάλες» και «το πιο ακριβό όπλο στην ιστορία».
Όμως ιδού το θέμα: αυτή η τιμή είναι πραγματική — και το ίδιο ισχύει για τους λόγους που την προκαλούν.
Το F-35 δεν είναι απλώς ένα ακόμη μαχητικό. Είναι τρεις παραλλαγές σε ένα πρόγραμμα, που αντικαθιστούν ένα ολόκληρο «ζωολογικό κήπο» από παλαιότερα αεροσκάφη, σχεδιασμένο για να αποτελέσει τον πυρήνα της τακτικής αεροπορικής ισχύος των ΗΠΑ και των συμμάχων τους ως και τη δεκαετία του 2070 και πέρα. Αν προσθέσεις την αλυσίδα συντήρησης, το παγκόσμιο βιομηχανικό οικοσύστημα, και το γεγονός ότι κατασκευάζεται την ώρα που ήδη πετά, η καμπύλη κόστους παύει να μοιάζει μυστηριώδης.
Παραμένει επώδυνη, αλλά όχι μυστηριώδης.
Ας δούμε πέντε βασικούς λόγους για τους οποίους το F-35 κοστίζει τόσο πολύ — και μετά ας εξετάσουμε γιατί, παρ’ όλα αυτά, είναι ίσως η καλύτερη επιλογή που υπάρχει.
1. Αντικαθιστά Σχεδόν τα Πάντα, για Πολύ Μεγάλο Διάστημα
Ένας από τους βασικούς παράγοντες του κόστους είναι απλός: το μέγεθος και το εύρος του προγράμματος.
Μόνο οι Ηνωμένες Πολιτείες σχεδιάζουν να αγοράσουν πάνω από 2.400 F-35 για όλους τους κλάδους των Ενόπλων Δυνάμεών τους.
Αυτά τα αεροσκάφη προορίζονται να αντικαταστήσουν μια ετερόκλητη συλλογή τύπων: F-16, F/A-18C/D, AV-8B Harrier και τελικά σημαντικό μέρος του στόλου των F-15.
Για τους συμμάχους, το F-35 αναλαμβάνει να αντικαταστήσει Tornado, CF-18, F-5, παλαιότερα F-16, Harrier και άλλα.
Σε πρακτικούς όρους, αυτό σημαίνει:
Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ φορτώνει πυρομαχικά σε ένα F-35 Lightning II στο πλαίσιο προετοιμασίας για ένα σενάριο της άσκησης Checkered Flag 24-1, στη Βάση Τύνταλ της Φλόριντα, 1 Νοεμβρίου 2023. Η Checkered Flag είναι μια άσκηση μεγάλης κλίμακας που ενισχύει την επιχειρησιακή ετοιμότητα και τη διαλειτουργικότητα μέσω της ενσωμάτωσης μαχητικών 4ης και 5ης γενιάς σε ασκήσεις αερομαχίας. (Φωτογραφία: Υπολοχαγός Jake Carter, Πολεμική Αεροπορία ΗΠΑ)
Τρεις κλάδοι των ΗΠΑ (Αεροπορία, Ναυτικό, Πεζοναύτες) βασίζουν το μέλλον της μαχητικής αεροπορίας τους σε μία κοινή οικογένεια αεροσκαφών.
Μια διαρκώς αυξανόμενη λίστα ξένων χρηστών — σύμμαχοι στο ΝΑΤΟ, εταίροι στην Ασία και άλλοι — δεσμεύονται να εξοπλίσουν τους στόλους επόμενης γενιάς με την ίδια πλατφόρμα.
Με προγραμματισμένη διάρκεια υπηρεσίας μέχρι περίπου τη δεκαετία του 2080 για τα αμερικανικά F-35 και παρόμοιες χρονικές προβλέψεις για βασικούς συμμάχους, όταν σχεδιάζεις ένα πρόγραμμα που θα αποτελεί τον κορμό της τακτικής αεροπορικής ισχύος των ΗΠΑ και των συμμάχων τους για πάνω από μισό αιώνα, δεν κατασκευάζεις μια εξειδικευμένη δυνατότητα. Κατασκευάζεις ένα εναέριο σύστημα-συστημάτων που πρέπει να παραμείνει επίκαιρο απέναντι σε Κίνα και Ρωσία σήμερα — και σε ό,τι προκύψει μετά από αυτές.
Αυτό θα κοστίσει σοβαρά χρήματα.
Αν οι Ηνωμένες Πολιτείες ήθελαν μια μικρή, εξειδικευμένη μοίρα stealth για ειδικές αποστολές, θα μπορούσαν να είχαν επαναλάβει το «σενάριο F-22» — δηλαδή μια περιορισμένη αγορά ενός θεαματικού αεροσκάφους. Αντίθετα, με το F-35, η Ουάσινγκτον πήρε την αντίθετη απόφαση: να χτίσει τη μάζα του στόλου της βασισμένη από την αρχή σε τεχνολογία stealth και προηγμένους αισθητήρες.
Η τιμή που πληρώνεις είναι ένας τεράστιος αριθμός στο πρωτοσέλιδο. Το αντάλλαγμα είναι ένα κοινό θεμέλιο 5ης γενιάς για ολόκληρη τη δύναμη, αντί για μια χούφτα «χρυσών» αεροσκαφών παρκαρισμένων σε μια γωνία.
2. Τρία Αεροσκάφη σε Ένα: Η «Κοινή Λύση» και η Παράλληλη Ανάπτυξη Δεν Είναι Δωρεάν
Ο δεύτερος βασικός παράγοντας είναι το αρχικό αμάρτημα του προγράμματος: η απόπειρα να κατασκευαστούν τρία διαφορετικά μαχητικά υπό την ίδια «ομπρέλα» κατά τη διάρκεια της εξέλιξής τους.
Το πρόγραμμα του F-35 είχε εξαιρετικά φιλόδοξους στόχους:
- Το F-35A για την Πολεμική Αεροπορία: συμβατικής απογείωσης και προσγείωσης, η «βασική» εκδοχή.
- Το F-35B για τους Πεζοναύτες: δυνατότητα σύντομης απογείωσης και κάθετης προσγείωσης (STOVL) για λειτουργία από μικρά καταστρώματα και πρόχειρα πεδία.
- Το F-35C για το Ναυτικό: ενισχυμένη έκδοση για αεροπλανοφόρα, με μεγαλύτερα φτερά και ενισχυμένο σύστημα προσγείωσης.
Στη θεωρία, αυτή η προσέγγιση του «Κοινού Μαχητικού Κρούσης» (Joint Strike Fighter) υποσχόταν κοινούς πόρους — κοινά εξαρτήματα, κοινές γραμμές εκπαίδευσης, κοινή εφοδιαστική υποστήριξη. Στην πράξη, όμως, η πολυπλοκότητα της προσπάθειας να λειτουργεί ένας βασικός σχεδιασμός σε τρία πολύ διαφορετικά επιχειρησιακά περιβάλλοντα προσέθεσε ρίσκο, βάρος και κόστος.
Έπειτα ήρθε η «παράλληλη παραγωγή» (concurrency).
Αντί να ολοκληρώσουν πρώτα την ανάπτυξη και τις δοκιμές και μετά να ξεκινήσουν την παραγωγή πλήρους ρυθμού, οι Ηνωμένες Πολιτείες έκαναν αυτό που συχνά κάνουν: άρχισαν να κατασκευάζουν σειρές αεροσκαφών όσο ακόμη εξελισσόταν ο σχεδιασμός, με την υπόθεση ότι οι διορθώσεις σε λογισμικό και υλικό θα μπορούσαν να ενσωματωθούν σταδιακά.
Αυτή η απόφαση εξοικονόμησε χρόνο στην αρχή, αλλά δημιούργησε ένα «hangover» που πληρώνουμε ακόμα. Τα πρώτα F-35 χρειάστηκαν εκτεταμένες αναβαθμίσεις. Οι εκδόσεις λογισμικού καθυστέρησαν. Οι πολυσυζητημένες αναβαθμίσεις TR-3 (Technology Refresh 3) και Block 4, που ξεκλειδώνουν νέους οπλισμούς και δυνατότητες, φτάνουν αργότερα και ακριβότερα από ό,τι είχε διαφημιστεί.
Κάθε φορά που προσθέτεις νέο λογισμικό ή εξοπλισμό σε ένα στόλο αεροσκαφών που ήδη παράγεται, πληρώνεις για επανασχεδιασμό, ενσωμάτωση και δοκιμή. Έτσι εκτοξεύεται το κόστος ζωής του προγράμματος.
Η ειρωνεία;
Το F-35 μόλις τώρα φτάνει το επίπεδο ωριμότητας που οι επικριτές θεωρούσαν δεδομένο πριν από μια δεκαετία. Όμως η «ποινή κόστους» από εκείνα τα πρώιμα χρόνια του «χτίζουμε ενώ ακόμη το σχεδιάζουμε» έχει ήδη εγγραφεί στο συνολικό λογαριασμό.
3. Η Τεχνολογία Stealth και το Λογισμικό Είναι Ακριβά Όχι Μόνο στην Αγορά, Αλλά και στη Συντήρηση
Οι περισσότεροι λατρεύουν να διαφωνούν για την «flyaway price» — δηλαδή πόσο κοστίζει ένα F-35A «έτοιμο προς πτήση», σε σύγκριση με ένα Eurofighter ή ένα Gripen. Και ναι, αυτή η τιμή έχει μειωθεί με τα χρόνια, φτάνοντας περίπου τα 80–100 εκατομμύρια δολάρια, ανάλογα με την έκδοση και το παρτίδα παραγωγής.
Αλλά το πραγματικό κόστος του F-35 δεν είναι μόνο στο αεροσκάφος που βγαίνει από το υπόστεγο.
Είναι στο stealth και το λογισμικό που πρέπει να συντηρούνται επί δεκαετίες.
Το stealth δεν είναι ένα «χαρακτηριστικό μιας φοράς». Δεν βάφεις απλώς ένα μαχητικό μαύρο και τελείωσες. Ο σχεδιασμός χαμηλής παρατηρησιμότητας σημαίνει ειδικά υλικά, εξαιρετικά στενές ανοχές, ευαίσθητες επιστρώσεις και ένα αδιάκοπο καθεστώς επιθεωρήσεων και επιδιορθώσεων. Τα πάνελ πρέπει να εφαρμόζουν με απόλυτη ακρίβεια. Τα υλικά απορρόφησης ραντάρ πρέπει να εφαρμόζονται, να ωριμάζουν και να επιδιορθώνονται υπό συγκεκριμένες συνθήκες. Κάθε φορά που ανοίγεις μέρη του αεροσκάφους για άλλη εργασία, διατρέχεις κίνδυνο να υποβαθμίσεις το «υπογραφή» του στο ραντάρ και να πρέπει να την επαναφέρεις.
Αυτό δεν έχει καμία σχέση με το να λειτουργείς ένα F-4 της δεκαετίας του ’70 από ένα σκυρόδετο καταφύγιο.
Πέρα από αυτό, το F-35 είναι ουσιαστικά ένας ιπτάμενος server farm. Το βασικό του πλεονέκτημα δεν είναι μόνο ότι είναι δύσκολο να εντοπιστεί· είναι ότι ρουφά δεδομένα από τους δικούς του αισθητήρες και από άλλες πλατφόρμες, τα συγχωνεύει σε ενιαία εικόνα κατάστασης και τα διοχετεύει μέσω του δικτύου.
Το «μαγικό» εδώ είναι το λογισμικό. Και το λογισμικό ποτέ δεν τελειώνει.
Κάθε νέο εχθρικό ραντάρ, κάθε νέο βλήμα, κάθε νέο σύστημα σκόπευσης ή όπλο που οι Ένοπλες Δυνάμεις θέλουν να ενσωματώσουν, σημαίνει περισσότερο κώδικα, περισσότερες δοκιμές, περισσότερα σφάλματα (bugs), και περισσότερες ώρες σε εργαστήρια και δοκιμαστικές πτήσεις. Μόνο οι αναβαθμίσεις Block 4 αντιπροσωπεύουν μια πολυετή προσπάθεια για επέκταση της μεταφοράς όπλων, των αισθητήρων και των δυνατοτήτων ηλεκτρονικού πολέμου.
Άρα, όταν κάποιος ρωτά γιατί το F-35 κοστίζει τόσο πολύ,
μία απάντηση είναι ότι αγοράζουν — και μετά αναβαθμίζουν διαρκώς — μια ιπτάμενη πλατφόρμα λογισμικού ικανή να επιβιώνει εντός των ζωνών θανάτου της Κίνας και της Ρωσίας. Και αυτό δεν είναι φθηνό.
4. Συντήρηση μέχρι το 2080: Η «Μακριά Ουρά» Όπου Κρύβεται το Μεγάλο Κόστος
Αν κοιτάξεις το ποσό των 2 τρισεκατομμυρίων και το αναλύσεις, βλέπεις αμέσως κάτι κρίσιμο:
Το μεγαλύτερο μέρος αυτού του ποσού δεν είναι η απόκτηση. Είναι η συντήρηση — δηλαδή το να διατηρούνται χιλιάδες αεροσκάφη σε πτήσιμη, ετοιμοπόλεμη και τεχνολογικά επίκαιρη κατάσταση για μισό αιώνα ή και περισσότερο.
Πρόσφατες κυβερνητικές εκθέσεις εκτιμούν το κόστος συντήρησης γύρω στο 1,5–1,6 τρισεκατομμύρια δολάρια, και οι εκτιμήσεις αυτές συνεχώς αυξάνονται καθώς αλλάζουν οι παραδοχές για ώρες πτήσης, διαθεσιμότητα και πληθωρισμό.
Το κόστος προμήθειας, παρόλο που είναι μεγάλο, είναι το μικρότερο κομμάτι της πίτας.
Γιατί είναι τόσο μεγάλο το κόστος συντήρησης;
Πρώτον, το F-35 δεν αντιμετωπίζεται ως πρόγραμμα-γέφυρα μικρής διάρκειας. Οι Ένοπλες Δυνάμεις των ΗΠΑ σχεδιάζουν να το διατηρήσουν σε υπηρεσία μέχρι τη δεκαετία του 2070 ή ακόμη και του 2080. Όταν προϋπολογίζεις για λειτουργία και υποστήριξη σε τέτοιο χρονικό ορίζοντα, ακόμη και φαινομενικά μέτρια ετήσια κόστη συσσωρεύονται.
Δεύτερον, το κόστος ανά ώρα πτήσης, παρότι βελτιώνεται, παραμένει υψηλό.
Το κόστος πτήσης του F-35A έχει μειωθεί τα τελευταία χρόνια χάρη σε βελτιώσεις αποδοτικότητας, αλλά παραμένει πιο ακριβό από τα παλαιότερα μαχητικά 4ης γενιάς. Οι εκδόσεις B και C έχουν ακόμη μεγαλύτερες απαιτήσεις λειτουργίας, λόγω της ικανότητας κάθετης απογείωσης/προσγείωσης (STOVL) και των φορτίων που υφίστανται σε αεροπλανοφόρα.
Τρίτον, το σύστημα logistics και συντήρησης του F-35 πέρασε από δικές του «παιδικές ασθένειες».
Το αρχικό σύστημα ALIS (Autonomic Logistics Information System) σχεδιάστηκε ως επαναστατική ψηφιακή πλατφόρμα για τη συντήρηση και τα ανταλλακτικά. Στην πράξη όμως έγινε διαβόητο για τις δυσλειτουργίες και την αναξιοπιστία του, οδηγώντας στην αντικατάστασή του από το νεότερο σύστημα ODIN. Τέτοια «reset» κοστίζουν χρόνο και χρήμα.
Τέλος, υπάρχει ο «διάδρομος αναβαθμίσεων».
Δεν διατηρείς απλώς τα F-35 σε πτήσιμη κατάσταση — ενσωματώνεις διαρκώς νέους αισθητήρες, αμυντικά συστήματα και όπλα. Αυτό σημαίνει επαναλαμβανόμενες επισκέψεις σε βάσεις επισκευών, επαναφορές λογισμικού, δοκιμαστικές καμπάνιες, και διαχείριση διαμορφώσεων για έναν τεράστιο στόλο κατανεμημένο σε πολλαπλές χώρες και στρατιωτικούς κλάδους.
Όλα αυτά τα στοιχεία συντήρησης — τα υπόστεγα, τα ανταλλακτικά, τα κέντρα υποστήριξης, τα εργαστήρια λογισμικού, οι υποδομές εκπαίδευσης και εξομοίωσης — είναι αυτά που γεμίζουν τη γραμμή κόστους του 1+ τρισεκατομμυρίου δολαρίων.
Δεν είναι εντυπωσιακά, αλλά αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος του συνολικού κόστους.
5. Ένα Παγκόσμιο Βιομηχανικό Οικοσύστημα Δεν Είναι Φθηνό — Αλλά Προσφέρει Ισχύ
Ο τελευταίος λόγος είναι πολιτικός και βιομηχανικός, όχι τεχνικός:
Το F-35 δεν είναι απλώς ένα μαχητικό. Είναι μια παγκόσμια επιχείρηση.
Η παραγωγή και η υποστήριξή του εμπλέκει χιλιάδες προμηθευτές και δεκάδες χιλιάδες θέσεις εργασίας. Εξαρτήματα κατασκευάζονται σε δεκάδες πολιτείες και πολλαπλές χώρες εταίρους. Ο κινητήρας είναι από μόνος του ένα τεράστιο πρόγραμμα. Κάθε πώληση σε σύμμαχο συνεπάγεται εκπαίδευση, αναβάθμιση βάσεων, ενσωμάτωση όπλων και τοπικές βιομηχανικές αντισταθμίσεις.
Αυτή η πολυπλοκότητα προσθέτει καθυστερήσεις και κόστος. Ο συντονισμός παραδόσεων, αναβαθμίσεων και υποστήριξης σε ΗΠΑ, Ευρώπη και Ινδο-Ειρηνικό δεν είναι απλή υπόθεση. Η σκλήρυνση βάσεων στη Νορβηγία διαφέρει από εκείνη στο Ισραήλ ή την Ιαπωνία. Η ενσωμάτωση ενός νέου χρήστη απαιτεί προσαρμοσμένες διαδικασίες εκπαίδευσης και υποστήριξης, ανάλογα με τις πολιτικές και τις ανάγκες του.
Όμως υπάρχει στρατηγικό όφελος από αυτό το κόστος:
Το F-35 έχει γίνει το de facto πρότυπο της συμμαχικής ισχύος 5ης γενιάς.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες, Ηνωμένο Βασίλειο, Ιταλία, Ολλανδία, Νορβηγία, Δανία, Πολωνία, Ιαπωνία, Νότια Κορέα, Αυστραλία, Ισραήλ, Φινλανδία, Καναδάς (υπό εξέταση) και άλλες χώρες είτε ήδη το επιχειρούν είτε έχουν δεσμευτεί να το αποκτήσουν. Νέοι πελάτες συνεχίζουν να εντάσσονται.
Αυτό προσφέρει δύο μεγάλα πλεονεκτήματα:
- Διασπείρει το σταθερό κόστος ανάπτυξης και αναβαθμίσεων σε έναν πολύ μεγαλύτερο στόλο.
- Δένει πιο στενά τους βασικούς συμμάχους σε μια κοινή αρχιτεκτονική μάχης, με ηγεσία των ΗΠΑ.
Όταν βλέπεις F-35 από διάφορες χώρες να επιχειρούν μαζί στις Βαλτικές ή στον Ειρηνικό, δεν βλέπεις απλώς το ίδιο αεροπλάνο — βλέπεις κοινό δίκτυο αισθητήρων, κοινές τακτικές, και κοινή βιομηχανική δέσμευση με αποτρεπτική ισχύ.
Άρα ναι, το πρόγραμμα έχει και πολιτικά «ανταλλάγματα».
Αλλά είναι επίσης μια συνειδητή στρατηγική επιλογή: να εδραιωθεί η τακτική αεροπορική ισχύς του Δυτικού κόσμου σε μια κοινή, δικτυωμένη πλατφόρμα.
Πληρώνεις περισσότερα στην αρχή — αλλά κερδίζεις μακροπρόθεσμη στρατηγική επιρροή.
Είναι τελικά το F-35 άξιο της τιμής του;
Τίποτα από όλα αυτά δεν σημαίνει ότι πρέπει να αδιαφορήσουμε για την τιμή των 2 τρισεκατομμυρίων δολαρίων.
Υπάρχουν βάσιμες επικρίσεις: το κόστος συντήρησης έχει αυξηθεί πιο γρήγορα απ’ όσο θα έπρεπε. Τα ποσοστά διαθεσιμότητας έχουν υστερήσει. Η ταυτόχρονη ανάπτυξη και παραγωγή δημιούργησε επαναλαμβανόμενες και περιττές διορθώσεις. Το πρόγραμμα προσπάθησε μερικές φορές να γίνει τα πάντα για όλους και το πλήρωσε με καθυστερήσεις και πολυπλοκότητα.
Αλλά αν κάνουμε ένα βήμα πίσω, αξίζει να ρωτήσουμε τα στρατηγικά ερωτήματα που έχουν πραγματικά σημασία:
- Προσφέρει το F-35 στις ΗΠΑ και στους συμμάχους τους ένα επίπεδο επιβίωσης και επίγνωσης της κατάστασης που τα παλαιότερα αεροσκάφη απλώς δεν μπορούν να επιτύχουν απέναντι σε σύγχρονα ολοκληρωμένα αντιαεροπορικά συστήματα; Ναι.
- Ενοποιεί και τελικά αντικαθιστά ένα κατακερματισμένο μείγμα στόλων τέταρτης γενιάς με κάτι που μπορεί πραγματικά να αντέξει τις απειλές από Κίνα και Ρωσία; Ναι.
- Έχει γίνει, καλώς ή κακώς, ο βασικός πυλώνας της τακτικής αεροπορικής ισχύος της Δύσης—κρίνοντας από το πόσες σοβαρές αεροπορικές δυνάμεις το έχουν επιλέξει έναντι άλλων σχεδίων; Επίσης ναι.
Αυτό φαίνεται και στην αγορά. Χώρες με πραγματικό διακύβευμα—όπως το Ισραήλ, η Ιαπωνία, η Νότια Κορέα, το Ηνωμένο Βασίλειο, η Ιταλία, η Φινλανδία, η Νορβηγία, η Πολωνία, η Αυστραλία, μεταξύ άλλων—έχουν εξετάσει τις επιλογές τους και έχουν καταλήξει ότι το F-35 είναι το καλύτερο μαχητικό που μπορούν ρεαλιστικά να αγοράσουν και να ενσωματώσουν. Δεν το επιλέγουν από φιλανθρωπία. Το επιλέγουν γιατί, σε έναν πραγματικό πόλεμο, θέλουν αυτά που προσφέρει: χαμηλή παρατηρησιμότητα (stealth), αισθητήρες και τη δυνατότητα να ενταχθεί σε ένα ευρύτερο δικτυωμένο σύστημα μάχης (kill web).
Είναι το «καλύτερο μαχητικό στον κόσμο»; Μπορεί κανείς να επιχειρηματολογήσει για ειδικές περιπτώσεις—όπως ένα F-22 σε καθαρή αερομαχία, ή κάποιο υποθετικό μαχητικό 6ης γενιάς στο μέλλον. Αλλά όσον αφορά αποδεδειγμένες και επιχειρησιακά διαθέσιμες δυνατότητες που συνδυάζουν επιβίωση, αισθητήρια επίγνωση, δικτύωση και ευελιξία πολλαπλών ρόλων, το F-35 έχει ισχυρή αξίωση σε αυτόν τον τίτλο.
Η συζήτηση για το κόστος θα συνεχιστεί — και πρέπει να συνεχιστεί. Η πίεση για μείωση του κόστους λειτουργίας και για βελτίωση της διαθεσιμότητας είναι υγιής. Το Πεντάγωνο και η Lockheed πρέπει να πιεστούν να τηρήσουν τις υποσχέσεις τους για μείωση του κόστους ανά ώρα πτήσης και για σταθεροποίηση του λογισμικού και της συντήρησης.
Αλλά πρέπει τουλάχιστον να είμαστε ειλικρινείς για το τι αγοράζονται με αυτά τα 2 τρισεκατομμύρια δολάρια.
Δεν πρόκειται απλώς για ένα αεροπλάνο. Πρόκειται για ένα παγκόσμιο, μακροπρόθεσμο στοίχημα ότι η αεροπορική ισχύς της Δύσης στην εποχή της Κίνας και της Ρωσίας θα κριθεί από την τεχνολογία stealth, το λογισμικό και τα δίκτυα. Αυτό είναι ουσιαστικά το F-35. Και αυτός είναι, καλώς ή κακώς, ο λόγος που κοστίζει τόσο πολύ — και που τόσες χώρες εξακολουθούν να σπεύδουν να το αγοράσουν.
Σχετικά με τον συγγραφέα: Harry J. Kazianis
Ο Harry J. Kazianis (@Grecianformula) είναι αρχισυντάκτης και πρόεδρος του National Security Journal. Υπήρξε πρώην ανώτερος διευθυντής εθνικών θεμάτων ασφαλείας στο Center for the National Interest (CFTNI), ένα think tank εξωτερικής πολιτικής που ίδρυσε ο Ρίτσαρντ Νίξον στην Ουάσιγκτον. Έχει πάνω από μία δεκαετία εμπειρίας σε think tanks και δημοσιεύσεις για θέματα εθνικής ασφάλειας. Άρθρα του έχουν δημοσιευτεί στους NY Times, Washington Post, Wall Street Journal, CNN και σε πολλά άλλα διεθνή μέσα. Έχει διατελέσει συνεργάτης στο CSIS, Heritage Foundation, Πανεπιστήμιο του Nottingham, και άλλους οργανισμούς. Είναι πρώην εκτελεστικός συντάκτης των περιοδικών The National Interest και The Diplomat. Κατέχει μεταπτυχιακό τίτλο στις διεθνείς σχέσεις από το Harvard University.
