Tom Nichols
Staff writer
(Andrew Harnik / Pool / Reuters)
Η σύναξη εκατοντάδων στρατηγών και ναυάρχων που διοργάνωσε σήμερα (σσ χθές) ο Υπουργός Άμυνας Pete Hegseth αποδείχθηκε, κατά κύριο λόγο, μια «φούσκα». Ο Hegseth βάδιζε με περηφάνια και κινητικότητα, διάβαζε διαλέξεις και επέβαλε τόνους, προειδοποιώντας τους αξιωματικούς ότι είχε βαρεθεί να βλέπει «χοντρoύς ανθρώπους» στους διαδρόμους του Πενταγώνου και υποσχόμενος ότι θα αποπέμψει εκείνους που έχουν ιατρικές ή θρησκευτικές εξαιρέσεις από το ξύρισμα — εννοείται: κυρίως μαύρους άνδρες. Τους διαβεβαίωσε ότι το «woke» Υπουργείο Άμυνας είναι πλέον ένα δυναμικό και ανδρικό Υπουργείο Πολέμου, και ότι δεν θα χρειάζεται πλέον να ανησυχούν για ανθρώπους που τους «βρομίζουν» χαρακτηρίζοντάς τους «τοξικούς» ηγέτες. (Ο Hegseth εξαπέλυσε επίσης κατηγορηματική επίθεση για την ίδια τη λέξη «τοξικός», σημειώνοντας ότι αν η δέσμευση σε υψηλά πρότυπα τον καθιστούσε «τοξικό», «ας γίνει έτσι».)
Συνολικά, μια εντελώς εξευτελιστική ομιλία. Αλλά αυτό δεν ήταν το χειρότερο. Οι συγκεντρωμένοι στρατιωτικοί ηγέτες πιθανόν ήδη γνώριζαν ότι ο Hegseth δεν έχει τα προσόντα για τη θέση του, και κατά βάση θα μπορούσαν να αποσυντονιστούν από τα συνθήματα με τα οποία ο Hegseth, ένας πρώην παρουσιαστής τηλεόρασης, πιθανόν στόχευε περισσότερο προς το Fox News και τον Λευκό Οίκο παρά προς το ίδιο το στράτευμα. Αυτό που όμως δεν μπορούσαν να αγνοήσουν ήταν το σόου που έδωσε ο Πρόεδρος Donald Trump όταν μίλησε μετά τον Hegseth.
Ο πρόεδρος μίλησε εκτενώς, και τα σχόλιά του θα έπρεπε να επιβεβαιώσουν ακόμα και στον πιο ευγενή παρατηρητή ότι είναι, όπως λένε τα παιδιά, όχι καλά. Πολλοί από τους ανθρώπους του Hegseth είχαν δηλώσει εκ των προτέρων για τη σύνοδο των ανώτερων αξιωματικών ότι ο στόχος της ήταν να ενεργοποιήσει τους κορυφαίους ηγέτες του στρατού της Αμερικής και να τους κατευθύνει στο όραμα του Hegseth για ένα νέο Υπουργείο Πολέμου. Αλλά οι στρατηγοί και ναύαρχοι θα πρέπει να συγχωρεθούν αν βγήκαν από το αμφιθέατρο αναρωτώμενοι: Τι στο καλό συμβαίνει με τον ανώτατο διοικητή;
Ο Τραμπ φαινόταν πιο ήσυχος και πιο μπερδεμένος από το συνηθισμένο· δεν έχει συνηθίσει σε ακροατήρια που δεν χειροκροτούν και δεν αντιδρούν σε φανερά σημεία που προσφέρονται για χειροκρότημα. «Δεν έχω μπει ποτέ σε ένα δωμάτιο τόσο σιωπηλό ως τώρα», είπε στην αρχή. (Ο Hegseth είχε το ίδιο αμήχανο πρόβλημα νωρίτερα, περιμένοντας γέλια και χειροκροτήματα που ποτέ δεν ήρθαν.) Ο πρόεδρος ανακοίνωσε τη συμμετοχή του μόλις πριν από λίγες μέρες, και φαινόταν οπωσδήποτε απροετοίμαστος.
Ο Τραμπ άρχισε να μιλά ασαφώς αμέσως. Αλλά πρώτα, ερμήνευσε τον εσωτερικό του Jeb Bush, ζητώντας από τους αξιωματικούς να χειροκροτήσουν — αλλά, ξέρετε, μόνο αν το ένιωθαν.
Απλώς περάστε καλά. Κι αν θέλετε να χειροκροτήσετε, να χειροκροτήσετε. Κι αν θέλετε να κάνετε οτιδήποτε θέλετε, μπορείτε να κάνετε οτιδήποτε θέλετε. Κι αν δεν σας αρέσει αυτό που λέω, μπορείτε να φύγετε από την αίθουσα. Φυσικά, πάει ο βαθμός σας· πάει το μέλλον σας.
Γέλια διαχύθηκαν στην αίθουσα.
Έπειτα, ο Τραμπ περιπλανήθηκε, χαμένος στους διαδρόμους της ιστορίας. Μίλησε για το πώς το Υπουργείο Πολέμου μετονομάστηκε στη δεκαετία του 1950. (Στην πραγματικότητα, αυτό συνέβη στα τέλη της δεκαετίας του 1940.) Σε κάποιο σημείο, ανέφερε ότι η Επιτροπή Ατομικής Ενέργειας είχε επιβεβαιώσει πως η επίθεσή του στο Ιράν κατέστρεψε το πυρηνικό πρόγραμμα της Τεχεράνης. (Το Ιράν εξακολουθεί να έχει πυρηνικό πρόγραμμα, και η Ατομική Επιτροπή δεν υπάρχει από τα μέσα της δεκαετίας του ’70.) Παραπονέθηκε για τον «Κόλπο της Αμερικής» και πώς νίκησε το Associated Press στο δικαστήριο για το θέμα αυτό. (Η υπόθεση είναι ακόμη σε εξέλιξη.) Η ισραηλινοπαλαιστινιακή σύγκρουση; «Είπα» — δεν διευκρίνισε σε ποιον — «‘Πόσο καιρό πολεμάτε;’ ‘Τρεις χιλιάδες χρόνια, κύριε.’ Αυτός είναι πολύς καιρός. Αλλά το τακτοποιήσαμε, νομίζω.»
Πρόσθεσε αργότερα: «Ο πόλεμος είναι πολύ περίεργος.» Πράγματι.
Και έτσι συνεχίστηκε, καθώς ο Τραμπ ανακύκλωνε παλιές ομιλίες από συγκεντρώσεις, γεμάτες με τα συνηθισμένα του παράπονα, ψέματα και παραποιήσεις· με τις εμμονές του για τους πρώην προέδρους Τζο Μπάιντεν και Μπαράκ Ομπάμα· και με την πικρή του απογοήτευση για τη Σουηδική Επιτροπή των Βραβείων Νόμπελ. («Το δίνουν σε κάποιον τύπο που δεν έκανε απολύτως τίποτα», είπε.) Συνεχάρη τον εαυτό του για τους δασμούς, σημειώνοντας ότι τα έσοδα θα μπορούσαν να αγοράσουν πολλά θωρηκτά, «για να χρησιμοποιήσουμε έναν παλιό όρο». Και τώρα που το σκέφτομαι, είπε, ίσως η Αμερική θα έπρεπε να αρχίσει να κατασκευάζει ξανά θωρηκτά, από ατσάλι, όχι από εκείνο το πράγμα σαν χαρτί-μασέ και αλουμίνιο που το Πολεμικό Ναυτικό φαίνεται να χρησιμοποιεί σήμερα: «Αλουμίνιο που λιώνει άμα κοιτάξει έναν πύραυλο που έρχεται κατά πάνω του. Αρχίζει να λιώνει όταν ο πύραυλος είναι ακόμη δύο μίλια μακριά.»
Μμμ… εντάξει…
Ακόμα κι αν αυτοί οι αξιωματικοί δεν είχαν ποτέ παρευρεθεί σε εκδήλωση MAGA, ή καν δεν είχαν δει μία, τώρα βρίσκονταν στο μέσο μιας τυπικής, αποδιοργανωμένης λογοδιάρροιας του Τραμπ. Ο πρόεδρος είχε μια ομιλία να τον περιμένει στο τηλεοπτικό προτρόπιο, και πού και πού μάζευε τους ώμους του και φαινόταν να «τσιμπά» μια λέξη ή φράση από αυτό, όπως ένας αφηρημένος κυνηγός που πυροβολεί στα τυφλά από καμουφλαρισμένο φυλάκιο. Αλλά ο Τραμπ ανέκαθεν είχε δυσκολία να ξεστομίσει από την οθόνη τις εξαντλημένες νεοκλασικές αναφορές του Στίβεν Μίλερ και τις αδέξιες, ψευτο-Τσόρτσιλ φράσεις του. Κατά βάση, ο πρόεδρος αποφάσισε απλώς να αυτοσχεδιάσει με τις παλιές του επιτυχίες μπροστά σε ένα ακροατήριο με πέτρινα πρόσωπα.
Όσο κωμικά κι αν ήταν πολλά από τα σχόλια του Τραμπ, η απροκάλυπτα κομματική του έκκληση προς τους Αμερικανούς στρατιωτικούς αξιωματικούς ήταν παραβίαση κάθε προτύπου των αμερικανικών σχέσεων πολιτικής-στρατιωτικής ηγεσίας και ακριβώς αυτό που φοβόταν ο Τζορτζ Ουάσινγκτον ότι θα μπορούσε να συμβεί με έναν αδίστακτο ανώτατο διοικητή. Το πιο δυσοίωνο μέρος της ομιλίας του ήρθε όταν είπε στους στρατιωτικούς αξιωματικούς ότι θα ήταν μέρος της λύσης για τις εσωτερικές απειλές, πολεμώντας τον «εχθρό εκ των έσω». Πρόσθεσε, σχεδόν ως ένα είδος τρολαρίσματος, ότι είχε πει στον Hegseth: «Θα έπρεπε να χρησιμοποιήσουμε μερικές από αυτές τις επικίνδυνες πόλεις ως πεδία εκπαίδευσης για τον στρατό μας — την Εθνοφρουρά, αλλά και τον στρατό — γιατί μπαίνουμε στο Σικάγο πολύ σύντομα. Είναι μια μεγάλη πόλη με έναν ανίκανο κυβερνήτη. Ηλίθιο κυβερνήτη.»
Αυτό το συνονθύλευμα φαντασίας, απειλής και αυταρχικής επίδειξης ισχύος είναι το είδος των πραγμάτων που ο αείμνηστος γερουσιαστής Ντάνιελ Πάτρικ Μόινιχαν αποκαλούσε παραστατικά «δόλωμα για τους βλάκες» και που ο Τζορτζ Όργουελ θα μπορούσε να αποκαλέσει «τροφή για τους προλετάριους». Ένα πράγμα είναι να το σερβίρεις σε ένα λατρευτικό ακροατήριο MAGA: Ξέρουν ότι το μεγαλύτερο μέρος του είναι ανοησίες και μόνο κάποιο τμήμα του είναι αληθινό. Το βρίσκουν διασκεδαστικό, και μπορούν να πάρουν ή να αφήσουν όσο από τον ρητορικό μπουφέ-σκουπίδια του Τραμπ θέλουν. Είναι κάτι εντελώς διαφορετικό να απευθύνεις αυτού του είδους τη λάσπη σε στρατιωτικούς αξιωματικούς, οι οποίοι είναι εκπαιδευμένοι και κοινωνικά διαμορφωμένοι να αντιμετωπίζουν κάθε λέξη του προέδρου με σεβασμό και να θεωρούν τις σκέψεις του ως πολιτική.
Αλλά οι Αμερικανοί αξιωματικοί δεν έχουν ποτέ χρειαστεί να αντιμετωπίσουν έναν πρόεδρο σαν τον Τραμπ. Πολλοί πρόεδροι συμπεριφέρθηκαν άσχημα και υπέστησαν ψυχικές και συναισθηματικές κρίσεις: Ο Τζον Φ. Κένεντι διασκέδαζε με γραμματείς στην πισίνα του Λευκού Οίκου, ο Λίντον Τζόνσον εξαπέλυε υβριστικές επιθέσεις στους Αρχηγούς των Επιτελείων, ο Ρίτσαρντ Νίξον έπεσε σε κατάθλιψη και παράνοια, ο Ρόναλντ Ρίγκαν και ο Τζο Μπάιντεν πάλευαν με τις ταπεινώσεις της ηλικίας. Αλλά το σώμα των αξιωματικών ήξερε ότι οι πρόεδροι ήταν βασικά φυσιολογικοί άνδρες, περιτριγυρισμένοι από άλλους φυσιολογικούς άνδρες και γυναίκες, και ότι το αμερικανικό συνταγματικό σύστημα θα προστάτευε τον στρατό από οποιεσδήποτε παράφρονες διαταγές θα μπορούσαν να προκύψουν από το Οβάλ Γραφείο.
Ομοίως, κατά την πρώτη θητεία του Τραμπ, ο πρόεδρος ήταν περιτριγυρισμένος από ανθρώπους που διασφάλιζαν ότι μερικές από τις πιο τρελές — και πιο επικίνδυνες — ιδέες του εκτρέπονταν προτού φτάσουν στον στρατό. Σήμερα, οι ανώτεροι Αμερικανοί αξιωματικοί πρέπει να αναρωτιούνται ποιος θα τους προστατεύσει από τις παρορμήσεις του ανθρώπου που μόλις είδαν στη σκηνή. Τι πρέπει να σκεφτούν οι αξιωματικοί για τον ισχυρισμό του Τραμπ ότι άλλα έθνη, μόλις πέρυσι, αποκαλούσαν υποτίθεται την Αμερική «μια νεκρή χώρα»; (Άλλωστε, αυτοί οι άνδρες και οι γυναίκες ηγούνταν στρατευμάτων πέρυσι.) Πώς υποτίθεται ότι πρέπει να αντιδράσουν όταν ο Τραμπ ξεφεύγει από τα δεσμά της αλήθειας, προσβάλλει τους πρώην ανώτατους διοικητές τους και μιλά για τη στενή του σχέση με το Κρεμλίνο;
Το 1973, ένας αξιωματικός πυρηνικών πυραύλων της Αεροπορίας ονόματι Χάρολντ Χέρινγκ έθεσε μια απλή ερώτηση κατά τη διάρκεια μιας εκπαιδευτικής συνεδρίας: «Πώς μπορώ να ξέρω ότι μια εντολή που λαμβάνω για να εκτοξεύσω τους πυραύλους μου προέρχεται από έναν λογικό πρόεδρο;» Η ερώτηση αυτή του κόστισε την καριέρα του. Τα μέλη των Ενόπλων Δυνάμεων είναι εκπαιδευμένα να εκτελούν εντολές, όχι να τις αμφισβητούν. Αλλά σήμερα, τόσο ο άνθρωπος που μπορεί να διατάξει τη χρήση πυρηνικών όπλων όσο και ο άνθρωπος που πιθανότατα θα επαλήθευε μια τέτοια εντολή έδωσαν ντροπιαστικές και ανησυχητικές παραστάσεις στο Κουάντικο. Πόσοι αξιωματικοί έφυγαν από την αίθουσα αναρωτώμενοι την ερώτηση του ταγματάρχη Χέρινγκ;
