Will Gottsegen είναι αρθρογράφος στο The Atlantic και συγγραφέας του ενημερωτικού δελτίου της Atlantic Daily.
Δύο άνθρωποι κοιτούν προς την ακτή, όπου διακρίνονται δύο πλοία θαλάσσιων γεωτρήσεων πετρελαίου
(Benoit Tessier / Reuters)
Για περισσότερο από μία εβδομάδα μετά την αρχική επίθεση των Ηνωμένων Πολιτειών και του Ισραήλ κατά του Ιράν, οι τιμές του πετρελαίου παρέμειναν σχετικά ήρεμες — ακόμη και ενώ οι βόμβες έπεφταν στη Μέση Ανατολή και ο πόλεμος επεκτεινόταν σε γειτονικές χώρες. Όταν το Ιράν ανακοίνωσε ότι θα επιτίθεται σε κάθε πλοίο που διέρχεται από τα Στενά του Ορμούζ, αυτή τη ζωτικής σημασίας δίοδο για το παγκόσμιο εμπόριο πετρελαίου, οι αγορές ενέργειας κατέγραψαν μόνο μια μικρή άνοδο. Όμως, μέχρι να ξαναρχίσουν οι συναλλαγές το βράδυ της Κυριακής, ο πανικός είχε αρχίσει να διαμορφώνεται.
Νωρίτερα σήμερα, το μέγεθος της ανησυχίας έγινε σαφές. Η τιμή ενός και μόνο βαρελιού, η οποία είχε ήδη αυξηθεί περίπου κατά 20% κατά τη διάρκεια της περασμένης εβδομάδας, εκτοξεύθηκε από περίπου 92 δολάρια το απόγευμα της Παρασκευής στα 119,50 δολάρια την Κυριακή — δηλαδή σχεδόν κατά 30%. Έκτοτε έχει υποχωρήσει ξανά περίπου στα 90 δολάρια κατά τον χρόνο δημοσίευσης, πιθανότατα εξαιτίας της δήλωσης του προέδρου Τραμπ νωρίτερα σήμερα στο CBS ότι ο πόλεμος είναι «πολύ ολοκληρωμένος», καθώς και της συνάντησης της G7 για τη συζήτηση στρατηγικών μετριασμού των πρόσφατων κραδασμών. Ωστόσο, ο πρόεδρος έχει ήδη αλλάξει στάση, δηλώνοντας σε δημοσιογράφους μόλις πριν από λίγες ώρες ότι «δεν έχουμε νικήσει αρκετά. Προχωρούμε μπροστά, πιο αποφασισμένοι από ποτέ να πετύχουμε την απόλυτη νίκη».
Καθώς οι χρηματοπιστωτικές αγορές έχουν πλέον συνηθίσει στην αλλοπρόσαλλη λήψη αποφάσεων του Τραμπ, έχουν επίσης, όπως έχω γράψει, αρχίσει να επεξεργάζονται τις κινήσεις του πιο αργά απ’ ό,τι στο παρελθόν. Οι επενδυτές έχουν διαχειριστεί με σχετική σταθερότητα τις αιφνίδιες παρεμβάσεις της κυβέρνησης στο εξωτερικό — όπως τα πλήγματα κατά του πυρηνικού προγράμματος του Ιράν το περασμένο καλοκαίρι και τη μυστική σύλληψη του πρώην προέδρου της Βενεζουέλας, Νικολάς Μαδούρο, τον Ιανουάριο — θεωρώντας ότι η αστάθεια σε αυτές τις χώρες θα ήταν βραχύβια. Όμως, όπως μου είπε ο Josh Lipsky, επικεφαλής διεθνών οικονομικών στο Atlantic Council, «αυτό δεν είναι Βενεζουέλα». Οι επενδυτές ενδέχεται να διατήρησαν την ψυχραιμία τους την περασμένη εβδομάδα επειδή «ήθελαν να δουν αν θα υπήρχε μια γρήγορη επίλυση — και το μήνυμα του Σαββατοκύριακου είναι να μην ποντάρουν σε αυτό».
Την Παρασκευή, ο Τραμπ απαίτησε την άνευ όρων παράδοση του Ιράν. Το Σάββατο, το Ισραήλ φέρεται να έπληξε πετρελαϊκές εγκαταστάσεις στην Τεχεράνη και στην επαρχία Αλμπόρζ. Και χθες, η κυβέρνηση της χώρας έδειξε τη διάθεσή της για αντίσταση επιλέγοντας έναν γιο του Αλί Χαμενεΐ, του ανώτατου ηγέτη που σκοτώθηκε στις αρχικές επιθέσεις, ως διάδοχό του. Ο υπουργός Εξωτερικών του Ιράν έχει απορρίψει τις εκκλήσεις για κατάπαυση του πυρός. Περισσότεροι από 1.200 Ιρανοί και επτά Αμερικανοί στρατιωτικοί έχουν ήδη σκοτωθεί, ενώ ο αριθμός των θυμάτων συνεχίζει να αυξάνεται στην ευρύτερη περιοχή.
Ο σημαντικότερος μοχλός που επηρεάζει αυτή τη στιγμή τις τιμές του πετρελαίου παραμένει τα Στενά του Ορμούζ. Οι επενδυτές ίσως αντιδράσουν βραχυπρόθεσμα σε θετικά μηνύματα από την κυβέρνηση Τραμπ, αλλά, όπως εξήγησε απόψε ο Lipsky, «όσο η ναυσιπλοΐα παραμένει μπλοκαρισμένη, το σημείο πίεσης εξακολουθεί να υπάρχει». Ο αριθμός των πλοίων που διέρχονται πλέον από αυτή τη θαλάσσια οδό έχει πέσει σε μονοψήφια επίπεδα, σημαντικά χαμηλότερα από τον ιστορικό μέσο όρο των 138 πλοίων ημερησίως. Εκατομμύρια βαρέλια, που υπό κανονικές συνθήκες θα τροφοδοτούσαν την παγκόσμια ενεργειακή αγορά, παραμένουν αδρανή. Ταυτόχρονα, τα αμερικανικά και ισραηλινά πλήγματα στις ενεργειακές υποδομές του Ιράν δημιουργούν ακόμη μεγαλύτερες αβεβαιότητες για την πετρελαϊκή προσφορά της Μέσης Ανατολής, και οι Αμερικανοί αρχίζουν ήδη να βλέπουν τις συνέπειες στις αντλίες καυσίμων. Η μέση τιμή της βενζίνης στις ΗΠΑ έφτασε σήμερα τα 3,48 δολάρια ανά γαλόνι — αυξημένη σχεδόν κατά 17% από την έναρξη της σύγκρουσης.
Οι συνθήκες αυτές θυμίζουν την έναρξη των ενεργειακών κρίσεων της δεκαετίας του 1970, οι οποίες πυροδοτήθηκαν σε μεγάλο βαθμό από τον Πόλεμο του Γιομ Κιπούρ και την Ιρανική Επανάσταση του 1979. Τότε, η βενζίνη ήταν τόσο περιορισμένη ώστε έπρεπε να γίνεται δελτίο· οι φωτογραφίες με τις μακρές ουρές στα πρατήρια έγιναν ισχυρό σύμβολο οικονομικής αγωνίας. Εκείνη η κρίση διήρκεσε χρόνια, ενώ ο πρόσφατος πόλεμος με το Ιράν διαρκεί μόλις 10 ημέρες — και προς το παρόν δεν υπάρχει ένδειξη ότι η βενζίνη θα γίνει τόσο δυσεύρετη. Οι ΗΠΑ παράγουν πετρέλαιο στο εσωτερικό τους, αλλά, όπως έγραψε την Παρασκευή ο συνάδελφός μου Rogé Karma, πολλά αμερικανικά διυλιστήρια δεν είναι σχεδιασμένα ώστε να επεξεργάζονται τον τύπο πετρελαίου που εξορύσσεται εγχώρια, πράγμα που σημαίνει ότι ο εφοδιασμός της Αμερικής με πετρέλαιο απέχει πολύ από το να είναι εξασφαλισμένος, εάν ο πόλεμος παραταθεί.
Αρχικά, παρά τη φαινομενική εμμονή του με την ιδέα της κατάληψης των πετρελαϊκών αποθεμάτων άλλων χωρών, ο Τραμπ δεν ανέφερε ποιο είναι το αμερικανικό σχέδιο για το ιρανικό πετρέλαιο. Αφού οι τιμές εκτινάχθηκαν την Κυριακή, αναγνώρισε το χάος, ενώ ταυτόχρονα επιχείρησε να το υποβαθμίσει. «Οι βραχυπρόθεσμες τιμές του πετρελαίου, οι οποίες θα πέσουν γρήγορα όταν τερματιστεί η εξάλειψη της ιρανικής πυρηνικής απειλής, αποτελούν ένα πολύ μικρό τίμημα για την ασφάλεια και την ειρήνη των ΗΠΑ και του κόσμου», έγραψε ο Τραμπ στο Truth Social. Πίσω από κλειστές πόρτες, πάντως, ο Λευκός Οίκος αναζητεί εναγωνίως λύσεις, καθώς η προσωπάρχης Susie Wiles φέρεται να πιέζει τους συμβούλους να βρουν τρόπους ώστε να συγκρατηθούν οι τιμές της βενζίνης.
Οι σοβαροί ενεργειακοί κραδασμοί έχουν τη δυνατότητα να αυξήσουν το κόστος σε όλο το εύρος της οικονομίας. Τα ταξίδια μπορεί να γίνουν ακριβότερα καθώς αυξάνεται η τιμή των καυσίμων αεροσκαφών. Τα τρόφιμα μπορεί να γίνουν λιγότερο προσιτά, καθώς ακριβαίνει το καύσιμο που χρησιμοποιείται τόσο για την παραγωγή όσο και για τη μεταφορά τους. Και οι λογαριασμοί κοινής ωφέλειας των Αμερικανών ενδέχεται να εκτιναχθούν, καθώς το φυσικό αέριο που θερμαίνει και τροφοδοτεί τα σπίτια τους γίνεται πιο δυσεύρετο.
Για να αποτραπεί ένα τέτοιο ενδεχόμενο, ο Τραμπ ανακοίνωσε την Τρίτη ότι το Αμερικανικό Ναυτικό θα αρχίσει, εφόσον χρειαστεί, να συνοδεύει δεξαμενόπλοια μέσω των Στενών. Ο υπουργός Οικονομικών Scott Bessent άφησε να εννοηθεί ότι η κυβέρνηση ενδέχεται να άρει ορισμένες από τις κυρώσεις που έχουν καταστήσει εκτός αγοράς μέρος του ρωσικού πετρελαίου από τότε που η χώρα εισέβαλε στην Ουκρανία το 2022, αυξάνοντας έτσι την παγκόσμια προσφορά, αλλά με τίμημα την υποχώρηση ενός σημαντικού περιορισμού απέναντι σε μια ανταγωνιστική υπερδύναμη. Ο Λευκός Οίκος έχει επίσης αφήσει να διαφανεί ένα ασαφές σχέδιο παρέμβασης στις αγορές συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης πετρελαίου, με στόχο να συγκρατηθούν οι τιμές, αν και μέχρι στιγμής δεν έχει υπάρξει καμία επίσημη ανακοίνωση.
Ο Τραμπ υποσχόταν επί μακρόν ότι θα περιορίσει τις ξένες παρεμβάσεις και ότι θα προωθήσει το σύνθημα «Drill, baby, drill», προκειμένου να μειωθεί το ενεργειακό κόστος. Τώρα, όμως, ο αυτοαποκαλούμενος «πρόεδρος της ειρήνης» έχει εμπλέξει τις Ηνωμένες Πολιτείες σε μια σύγκρουση που ενδέχεται να επιδεινώσει την κρίση ακρίβειας, την οποία είχε δεσμευθεί να αντιμετωπίσει. Η επιχειρηματολογία της κυβέρνησης υπέρ αυτού του πολέμου υπήρξε ποικίλη και ασαφής, ενώ η δημόσια στήριξη παραμένει χαμηλή. Τα υποτιθέμενα οφέλη μιας αμερικανοκεντρικής επέμβασης στη Μέση Ανατολή δεν είναι αυτονόητα για πολλούς Αμερικανούς. Αντιθέτως, η πραγματικότητα του υψηλότερου κόστους ζωής είναι πολύ πιο εύκολα κατανοητή.
