Σε μια ενδιαφέρουσα ανάλυσή του με τίτλο ¨Γιατί η κλιμάκωση ευνοεί το Ιράν”, το Foreign Affairs υποστηρίζει ότι, παρά την εντυπωσιακή τακτική αποτελεσματικότητα των αμερικανοϊσραηλινών πληγμάτων κατά της ιρανικής ηγεσίας, το ουσιαστικό στρατηγικό αποτέλεσμα μπορεί να αποδειχθεί πολύ πιο αβέβαιο. Αντί να οδηγήσει σε άμεση αποσταθεροποίηση και παράλυση της Τεχεράνης, η επίθεση φαίνεται να ενεργοποίησε μια ιρανική απάντηση ευρύτερης κλίμακας, η οποία δεν περιορίζεται μόνο στο στρατιωτικό πεδίο, αλλά επεκτείνεται στο πολιτικό, οικονομικό και περιφερειακό επίπεδο. Έτσι, το αρχικό «τακτικό κέρδος» ενδέχεται να μετατρέπεται σε μακροπρόθεσμο στρατηγικό βάρος για τις Ηνωμένες Πολιτείες και τους συμμάχους τους.
Κεντρική έννοια του κειμένου είναι η οριζόντια κλιμάκωση: η στρατηγική με την οποία ένας ασθενέστερος αντίπαλος διευρύνει το γεωγραφικό και πολιτικό εύρος της σύγκρουσης, ώστε να αλλάξει τους όρους της αναμέτρησης. Σύμφωνα με αυτή τη λογική, το Ιράν δεν χρειάζεται να επικρατήσει σε μια κλασική στρατιωτική αντιπαράθεση με τις ΗΠΑ ή το Ισραήλ. Αρκεί να αυξήσει το κόστος του πολέμου, να πλήξει την αίσθηση ασφάλειας στον Κόλπο, να διαταράξει ενεργειακές και ναυτιλιακές ροές, να πιέσει τις κυβερνήσεις που φιλοξενούν αμερικανικές δυνάμεις και να μεταφέρει τη σύγκρουση από το πεδίο των επιχειρήσεων στο πεδίο της πολιτικής αντοχής.
Για να στηρίξει το επιχείρημά του, το άρθρο παραπέμπει σε ιστορικά παραδείγματα όπως το Βιετνάμ και το Κόσοβο. Και στις δύο περιπτώσεις, η υπεροχή της αμερικανικής ή νατοϊκής αεροπορικής ισχύος δεν αρκούσε από μόνη της για να καθορίσει το πολιτικό αποτέλεσμα του πολέμου. Οι αντίπαλοι κατόρθωσαν είτε να διευρύνουν το πεδίο της κρίσης είτε να παρατείνουν τη διάρκειά της, μετατρέποντας μια στρατιωτική αναμέτρηση σε πολύπλοκο πολιτικό πρόβλημα. Το βασικό δίδαγμα είναι ότι η τακτική υπεροχή και η στρατηγική επιτυχία δεν ταυτίζονται.
Τελικά, η Ουάσιγκτον εμφανίζεται εγκλωβισμένη σε ένα δύσκολο στρατηγικό δίλημμα: είτε να κλιμακώσει περαιτέρω, αναλαμβάνοντας τον κίνδυνο μιας μακρόχρονης και ολοένα βαθύτερης εμπλοκής, είτε να περιορίσει εγκαίρως τη στρατιωτική της δέσμευση, αποδεχόμενη το άμεσο πολιτικό κόστος μιας ατελούς νίκης. Το κείμενο καταλήγει ότι η έκβαση δεν θα κριθεί μόνο από την ισχύ των όπλων, αλλά από το ποια πλευρά θα αντέξει περισσότερο πολιτικά, οικονομικά και διπλωματικά. Με αυτόν τον τρόπο, η σύγκρουση παρουσιάζεται όχι απλώς ως μια ακόμη στρατιωτική αναμέτρηση, αλλά ως δοκιμασία στρατηγικής διορατικότητας και πολιτικής ανθεκτικότητας.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Ισραήλ ενδέχεται να έχουν αναλάβει περισσότερα απ’ όσα μπορούν να διαχειριστούν
Robert A. Pape
9 Μαρτίου 2026
Πυρκαγιά που προκλήθηκε από συντρίμμια έπειτα από αναχαίτιση μη επανδρωμένου αεροσκάφους, Φουτζάιρα, Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, Μάρτιος 2026
Amr Alfiky / Reuters
Ο ROBERT A. PAPE είναι Καθηγητής Πολιτικής Επιστήμης και Διευθυντής του University of Chicago Project on Security and Threats. Είναι συγγραφέας του βιβλίου Bombing to Win: Air Power and Coercion in War.
Οι πρώτες ώρες της Επιχείρησης Epic Fury — της κοινής αμερικανοϊσραηλινής στρατιωτικής επίθεσης κατά του Ιράν, η οποία ξεκίνησε στις 28 Φεβρουαρίου — κατέδειξαν την εξαιρετική εμβέλεια του σύγχρονου πολέμου ακριβείας. Αμερικανικά και ισραηλινά πλήγματα σκότωσαν τον ανώτατο ηγέτη του Ιράν, Αγιατολάχ Αλί Χαμενεΐ, καθώς και ανώτατους διοικητές του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης και καίριους αξιωματούχους των υπηρεσιών πληροφοριών, σε αυτό που η Ουάσιγκτον και η Ιερουσαλήμ περιέγραψαν ως ένα αποφασιστικό πλήγμα με στόχο την παράλυση της δομής διοίκησης της Τεχεράνης και την αποσταθεροποίηση του καθεστώτος.
Ωστόσο, μέσα σε λίγες ώρες, κάθε ελπίδα ότι τα ακριβή αυτά αποκεφαλιστικά πλήγματα θα περιόριζαν το εύρος του πολέμου κατέρρευσε. Το Ιράν εκτόξευσε εκατοντάδες βαλλιστικούς πυραύλους και μη επανδρωμένα αεροσκάφη όχι μόνο εναντίον του Ισραήλ αλλά και σε ολόκληρη την περιοχή του Κόλπου. Σειρήνες αεροπορικού συναγερμού ήχησαν στο Τελ Αβίβ και τη Χάιφα. Πύραυλοι προσέκρουσαν σε αναχαιτιστικά συστήματα πάνω από τη Ντόχα και το Αμπού Ντάμπι. Στην αεροπορική βάση Al Udeid στο Κατάρ — το προωθημένο στρατηγείο της Κεντρικής Διοίκησης των ΗΠΑ — το προσωπικό κατέφυγε σε καταφύγια, ενώ αναχαιτιστικά ίχνηζαν τον ουρανό. Τα συστήματα αεράμυνας ενεργοποιήθηκαν στις αμερικανικές βάσεις Al Dhafra στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και Ali Al Salem στο Κουβέιτ. Η αεροπορική βάση Prince Sultan στη Σαουδική Αραβία ανέφερε εισερχόμενα drones. Κοντά στο αρχηγείο του Πέμπτου Στόλου των ΗΠΑ στο Μπαχρέιν, οι ναυτικές δυνάμεις τέθηκαν σε αυξημένη επιφυλακή.
Η ιρανική απάντηση είχε τεράστιες επιπτώσεις για τον Κόλπο: προκάλεσε θανάτους αμάχων, έκλεισε αεροδρόμια, απείλησε τη ναυσιπλοΐα και τις εξαγωγές πετρελαίου και έπληξε την εικόνα της περιοχής ως χώρου σταθερότητας και ασφάλειας. Ένα εμβληματικό παραθαλάσσιο ξενοδοχείο στο Ντουμπάι τυλίχθηκε στις φλόγες όταν συντρίμμια από αναχαιτισμένο drone έπεσαν στους ανώτερους ορόφους του. Οι αρχές του Κουβέιτ ανέφεραν ζημιές κοντά σε εγκαταστάσεις πολιτικού αεροδρομίου. Σύμφωνα με δημοσιογραφικές πληροφορίες, αρκετά δεξαμενόπλοια έχουν πληγεί κοντά στα Στενά του Ορμούζ, γεγονός που οδήγησε σε άνοδο των ασφαλίστρων για τη ναυσιπλοΐα μέσω του Κόλπου. Αμέσως μετά το ξέσπασμα της σύγκρουσης, τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης πετρελαίου σημείωσαν απότομη άνοδο, καθώς οι αγορές ενσωμάτωσαν στον υπολογισμό τους τον κίνδυνο παρατεταμένης διαταραχής σε ένα από τα κρισιμότερα ενεργειακά περάσματα του κόσμου.
Τα ιρανικά πλήγματα δεν μπορούν να απορριφθούν ως πράξεις αποσπασματικών αντιποίνων, ως σπασμωδικές αντιδράσεις ενός καθεστώτος που καταρρέει. Αντιθέτως, συνιστούν στρατηγική οριζόντιας κλιμάκωσης, δηλαδή μια προσπάθεια μεταβολής των διακυβευμάτων της σύγκρουσης μέσω της διεύρυνσης του πεδίου και της επιμήκυνσης της διάρκειάς της. Μια τέτοια στρατηγική επιτρέπει σε έναν ασθενέστερο αντίπαλο να αλλάξει τους υπολογισμούς ενός ισχυρότερου εχθρού. Και έχει λειτουργήσει στο παρελθόν, εις βάρος των Ηνωμένων Πολιτειών. Στο Βιετνάμ και στη Σερβία, οι αντίπαλοι των ΗΠΑ απάντησαν στις συντριπτικές επιδείξεις αμερικανικής αεροπορικής ισχύος με οριζόντια κλιμάκωση, οδηγώντας τελικά, στην πρώτη περίπτωση, στην αμερικανική ήττα και, στη δεύτερη, στη ματαίωση των αμερικανικών πολεμικών στόχων και στην πρόκληση του χειρότερου επεισοδίου εθνοκάθαρσης στην Ευρώπη μετά τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο. Τα αποκεφαλιστικά πλήγματα, ειδικότερα, δημιουργούν ισχυρά κίνητρα για οριζόντια κλιμάκωση: όταν ένα καθεστώς επιβιώνει της απώλειας του ηγέτη του, οφείλει να επιδείξει άμεσα ανθεκτικότητα διευρύνοντας τη σύγκρουση. Παρότι οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν πλήξει σοβαρά το Ιράν, οφείλουν να αναμετρηθούν με τις συνέπειες της ιρανικής αντίδρασης. Διαφορετικά, θα βρεθούν να χάνουν τον έλεγχο του πολέμου που οι ίδιες ξεκίνησαν.
ΜΑΚΡΙΝΟΙ ΟΡΙΖΟΝΤΕΣ
Η οριζόντια κλιμάκωση λαμβάνει χώρα όταν ένα κράτος διευρύνει το γεωγραφικό και πολιτικό εύρος μιας σύγκρουσης αντί να την εντείνει κατακόρυφα σε ένα μόνο θέατρο επιχειρήσεων. Είναι ιδιαιτέρως ελκυστική ως στρατηγική για τις ασθενέστερες πλευρές μιας στρατιωτικής αναμέτρησης. Αντί να επιχειρεί να νικήσει έναν ισχυρότερο αντίπαλο σε ευθεία αντιπαράθεση, η ασθενέστερη πλευρά πολλαπλασιάζει τα πεδία κινδύνου, εντάσσοντας στο πεδίο της σύγκρουσης επιπλέον κράτη, οικονομικούς τομείς και εσωτερικά ακροατήρια. Το Ιράν δεν μπορεί να νικήσει τις Ηνωμένες Πολιτείες ή το Ισραήλ σε μια συμβατική στρατιωτική αναμέτρηση. Δεν χρειάζεται, όμως, να το πράξει. Στόχος του είναι να αποκτήσει μεγαλύτερη πολιτική μόχλευση.
Η στρατηγική της οριζόντιας κλιμάκωσης ακολουθεί ένα αναγνωρίσιμο μοτίβο. Πρώτον, το Ιράν απέδειξε ανθεκτικότητα. Τα αμερικανικά αποκεφαλιστικά πλήγματα αποσκοπούσαν στην παράλυση του ιρανικού στρατιωτικού μηχανισμού. Με το να εξαπολύσει μεγάλης κλίμακας αντίποινα μέσα σε λίγες ώρες από την απώλεια του ανώτατου ηγέτη και πολλών ανώτερων διοικητών, η Τεχεράνη έστειλε σαφές μήνυμα συνέχειας της διοίκησης και διατήρησης επιχειρησιακής ικανότητας.
Δεύτερον, το Ιράν διεύρυνε τη σύγκρουση πολύ πέρα από το ιρανικό έδαφος, επιτυγχάνοντας αυτό που οι μελετητές αποκαλούν «πολλαπλασιασμό της έκθεσης». Αντί να περιορίσει τα αντίποινα αποκλειστικά στο Ισραήλ, έπληξε ή στόχευσε στόχους σε τουλάχιστον εννέα χώρες, οι περισσότερες από τις οποίες φιλοξενούν αμερικανικές δυνάμεις: Αζερμπαϊτζάν, Μπαχρέιν, Ελλάδα, Ιράκ, Ιορδανία, Κουβέιτ, Κατάρ, Σαουδική Αραβία και Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. Το μήνυμα ήταν σαφές: οι χώρες που φιλοξενούν αμερικανικές δυνάμεις θα αντιμετωπίσουν σοβαρές συνέπειες και ο πόλεμος που ξεκίνησαν το Ισραήλ και οι Ηνωμένες Πολιτείες θα επεκταθεί.
Τα αποκεφαλιστικά πλήγματα δημιουργούν ισχυρά κίνητρα για οριζόντια κλιμάκωση.
Τρίτον, το Ιράν πολιτικοποίησε τη σύγκρουση μέσω των επιθέσεών του. Τα ιρανικά αντίποινα οδήγησαν στο κλείσιμο αεροδρομίων, στην πυρπόληση εμπορικών ακινήτων, στον θάνατο αλλοδαπών εργαζομένων και στη διατάραξη των ενεργειακών και ασφαλιστικών αγορών. Οι ηγέτες του Κόλπου υποχρεώθηκαν να καθησυχάσουν ξένους επενδυτές και τουρίστες. Ο πόλεμος μεταφέρθηκε έτσι σε διοικητικά συμβούλια και κοινοβουλευτικές αίθουσες. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η διεύρυνση του πολέμου έχει θορυβήσει μέλη του Κογκρέσου. Πλέον, πολυάριθμοι δρώντες έχουν εισέλθει στη σύγκρουση, ο καθένας με διακριτά συμφέροντα, χωρίς πλήρη συντονισμό, αλλά όλοι με τη δυνατότητα να μεταβάλουν την πορεία της κλιμάκωσης πέρα από τον έλεγχο της Ουάσιγκτον.
Η τελευταία διάσταση της ιρανικής στρατηγικής είναι ο χρόνος. Όσο περισσότερα κράτη αισθάνονται πίεση επί μεγαλύτερο διάστημα, τόσο περισσότερο η πολιτική — τόσο στο εσωτερικό των περιφερειακών κρατών όσο και μεταξύ τους — μπορεί να εντείνει τη σύγκρουση. Ελλείψει μιας εκδοχής του ΝΑΤΟ στη Μέση Ανατολή ή ενός και μόνο Αμερικανού στρατηγού που να διευθύνει αποτελεσματικά τη στρατιωτική επιχείρηση για όλες τις χώρες που στοχοποιεί το Ιράν, ο κίνδυνος ασυνεννοησίας είναι υψηλός. Αμερικανοί αξιωματούχοι έχουν, για παράδειγμα, αφήσει να εννοηθεί ότι θα μπορούσε να υποκινηθεί εθνοτική εξέγερση στις κουρδικές περιοχές του Ιράν, ώστε να διευκολυνθεί η στοχοποίηση του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης. Κάτι τέτοιο, όμως, θα μπορούσε να προκαλέσει αντιδράσεις από το Ιράκ, τη Συρία και την Τουρκία — χώρες που δεν θα καλωσόριζαν μια ισχυρή κουρδική εξέγερση στην περιοχή. Η πρόσφατη κατάρριψη τριών αμερικανικών αεροσκαφών σε περιστατικό φίλιων πυρών πάνω από το Κουβέιτ καταδεικνύει επίσης τα προβλήματα συντονισμού και επιμελητείας που υπονομεύουν κάθε προσπάθεια ανάσχεσης της ιρανικής κλιμάκωσης στον Κόλπο.
Το ιρανικό υπουργείο Εξωτερικών ενίσχυσε δημοσίως αυτή τη λογική, παρουσιάζοντας τις πυραυλικές ομοβροντίες ως νόμιμες απαντήσεις εναντίον όλων των «εχθρικών δυνάμεων» στην περιοχή. Η διατύπωση αυτή διευρύνει την ευθύνη για την επίθεση κατά του Ιράν πέρα από το Ισραήλ και τις Ηνωμένες Πολιτείες, ώστε να περιλάβει το ευρύτερο, ευθυγραμμισμένο με τις ΗΠΑ, περιφερειακό σύστημα στον Κόλπο. Παρότι ο Ιρανός Πρόεδρος Μασούντ Πεζεσκιάν ζήτησε συγγνώμη από τους γείτονες του Κόλπου για τις επιθέσεις, η εγκατάσταση νέου ανώτατου ηγέτη, στενά ευθυγραμμισμένου με τους Φρουρούς της Επανάστασης, υποδηλώνει ότι τέτοιες χειρονομίες είναι περισσότερο τακτικής φύσεως παρά ένδειξη ότι η Τεχεράνη προτίθεται να εγκαταλείψει τη στρατηγική της οριζόντιας κλιμάκωσης. Σε θεμελιώδες επίπεδο, η ιρανική οριζόντια κλιμάκωση είναι μια πολιτική στρατηγική. Απευθύνεται ακριβώς στο ακροατήριο που το Ιράν επιδιώκει να πείσει: τους μουσουλμανικούς πληθυσμούς της περιοχής, οι οποίοι μπορεί να μην είναι ιδεολογικά ταυτισμένοι με την Τεχεράνη, αλλά σε γενικές γραμμές διατηρούν αρνητική στάση απέναντι στο Ισραήλ.
ΕΚΚΩΦΑΝΤΙΚΗ ΕΚΠΛΗΞΗ
Η Επιχείρηση Epic Fury ασφαλώς δεν είναι η πρώτη φορά που οι Ηνωμένες Πολιτείες ενεργούν με την πεποίθηση ότι η συντριπτική αεροπορική ισχύς μπορεί να επιβάλει μια ταχεία πολιτική κατάρρευση. Ο πόλεμος των ΗΠΑ στο Βιετνάμ ανέδειξε τα όρια αυτής της παραδοχής.
Έως το 1967, οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν ρίξει στο Βόρειο Βιετνάμ τριπλάσιο όγκο βομβών από εκείνον που είχαν χρησιμοποιήσει στον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο. Η Επιχείρηση Rolling Thunder, που ξεκίνησε το 1965, είχε σχεδιαστεί για να κάμψει τη βούληση του Ανόι και να καταστρέψει την ικανότητά του να διεξάγει πόλεμο. Η Ουάσιγκτον διέθετε τεράστια αεροπορική υπεροχή και εμφανή κυριαρχία στην κλιμάκωση, πράγμα που σήμαινε ότι το Βόρειο Βιετνάμ δεν μπορούσε να ελπίζει πως θα ανταπέδιδε πλήγμα προς πλήγμα καθώς η Ουάσιγκτον κλιμάτωνε τη σύγκρουση. Μέχρι το φθινόπωρο του 1967, η αμερικανική αεροπορική ισχύς είχε καταστρέψει κρίσιμα κέντρα και αρτηρίες επικοινωνίας, στρατιωτικές εγκαταστάσεις και βιομηχανικούς κόμβους πάνω στους οποίους θεωρείτο ότι στηριζόταν η στρατιωτική ισχύς του Βόρειου Βιετνάμ.
Ωστόσο, μόλις λίγους μήνες αργότερα, τον Ιανουάριο του 1968, οι δυνάμεις του Βόρειου Βιετνάμ και του Βιετκόνγκ εξαπέλυσαν συντονισμένες επιθέσεις σε περισσότερες από 100 πόλεις και κωμοπόλεις σε ολόκληρο το Νότιο Βιετνάμ. Παραβίασαν την περίμετρο της αμερικανικής πρεσβείας στη Σαϊγκόν. Πολέμησαν επί εβδομάδες στο Χουέ. Έπληξαν ταυτόχρονα επαρχιακές πρωτεύουσες. Παρότι η επίθεση αυτή υπήρξε ιδιαίτερα δαπανηρή για τις κομμουνιστικές δυνάμεις, κατέρριψε την εντύπωση ότι η νίκη της Νότιας Βιετναμέζικης πλευράς και των Ηνωμένων Πολιτειών ήταν πλέον κοντά.
Ο Πρόεδρος Λίντον Τζόνσον ανακοίνωσε σύντομα ότι δεν θα διεκδικούσε επανεκλογή. Η δημόσια εμπιστοσύνη στον τρόπο διεξαγωγής του πολέμου διαβρώθηκε. Η πολιτική πορεία του πολέμου μεταβλήθηκε, παρότι η αμερικανική ισχύς πυρός παρέμενε κυρίαρχη.
Το δίδαγμα δεν ήταν ότι οι βομβαρδισμοί απέτυχαν σε τακτικό επίπεδο. Ήταν ότι το Ανόι προχώρησε σε οριζόντια κλιμάκωση, διευρύνοντας τη σύγκρουση πέρα από τα αγροτικά πεδία μάχης προς τις πόλεις και τα πολιτικά νευραλγικά κέντρα του Νοτίου Βιετνάμ, μετατρέποντας μια στρατιωτική αναμέτρηση σε πανεθνική πολιτική αναταραχή και αναδιαμορφώνοντας τους εσωτερικούς πολιτικούς υπολογισμούς στην Ουάσιγκτον. Στο Βιετνάμ, οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν έχασαν ποτέ μία μάχη — κι όμως τελικά έχασαν τον πόλεμο.
ΟΤΑΝ Η ΑΚΡΙΒΕΙΑ ΔΕΝ ΕΠΙΤΥΓΧΑΝΕΙ ΤΟΝ ΣΤΟΧΟ
Τρεις δεκαετίες αργότερα, το ΝΑΤΟ στηρίχθηκε σε μια διαφορετική θεωρία αεροπορικής ισχύος στη σύγκρουση του Κοσόβου. Η Επιχείρηση Allied Force, το 1999 — η οποία είχε αρχικά σχεδιαστεί ως τριήμερη αεροπορική εκστρατεία με στόχο 51 στόχους μέσα και γύρω από τη σερβική πρωτεύουσα, το Βελιγράδι — έδωσε έμφαση σε πλήγματα ακριβείας κατά σερβικών στρατιωτικών μέσων και στόχων της πολιτικής και στρατιωτικής ηγεσίας. Οι δυτικοί ηγέτες ανέμεναν μια ταχεία και επιτυχή εκστρατεία. Το καθεστώς θα αποδυναμωνόταν, αν δεν κατέρρεε. Βόμβες έπληξαν ακόμη και την κατοικία του Σέρβου προέδρου Σλόμπονταν Μιλόσεβιτς.
Αντί αυτού, το Βελιγράδι διέταξε 30.000 Σέρβους στρατιώτες να εισβάλουν στο Κόσοβο, εξαναγκάζοντας περισσότερους από ένα εκατομμύριο Αλβανούς πολίτες του Κοσόβου — δηλαδή περίπου το ήμισυ του πληθυσμού της επαρχίας — να εγκαταλείψουν την περιοχή. Αυτή η μαζική έξοδος επιβάρυνε τις ευρωπαϊκές κυβερνήσεις και δοκίμασε τη συνοχή της συμμαχίας του ΝΑΤΟ. Οι Ηνωμένες Πολιτείες και το ΝΑΤΟ δεν διέθεταν την αναγκαία μεγάλης κλίμακας τακτική αεροπορική ισχύ, πολύ δε περισσότερο χερσαίες δυνάμεις, ώστε να σταματήσουν την καταστροφική εθνοκάθαρση. Για εβδομάδες, ενώ οι σερβικές δυνάμεις εκδίωκαν αμάχους από το Κόσοβο, το ΝΑΤΟ συζητούσε επιλογές περαιτέρω κλιμάκωσης. Τελικά κινητοποίησε σχεδόν 40.000 χερσαίους στρατιώτες για μια μεγάλη επιθετική επιχείρηση με σκοπό την κατάληψη του Κοσόβου. Μόνον τότε — και μόνο ύστερα από 78 ημέρες παρατεταμένης κρίσης, διπλωματικής πίεσης από τη Ρωσία (παραδοσιακό σύμμαχο της Σερβίας) και της απειλής εισβολής του ΝΑΤΟ — ο Μιλόσεβιτς υποχώρησε.
Το Κόσοβο κατέληξε επιτυχώς για το ΝΑΤΟ — αλλά όχι γρήγορα, ούτε αποκλειστικά μέσω της χρήσης πληγμάτων ακριβείας. Η πολιτική αντοχή και η διαχείριση της συμμαχίας αποδείχθηκαν καθοριστικές. Και στις δύο περιπτώσεις — τόσο στους μαζικούς βομβαρδισμούς του Βιετνάμ όσο και στα πλήγματα ακριβείας κατά της Σερβίας — η αεροπορική ισχύς προκάλεσε σοκ και αποδιοργάνωση, αλλά δεν καθόρισε αυτομάτως τα πολιτικά αποτελέσματα. Οι αντίπαλοι διεύρυναν το εύρος της σύγκρουσης ή παρέτειναν τη διάρκειά της υιοθετώντας οριζόντια κλιμάκωση. Το Ιράν φαίνεται πλέον να εφαρμόζει αυτό το δίδαγμα στον Κόλπο.
ΤΑ ΜΕΣΑ ΚΑΙ ΟΙ ΣΚΟΠΟΙ ΤΗΣ ΤΕΧΕΡΑΝΗΣ
Τα ιρανικά αντίποινα έχουν σαφείς πολιτικούς στόχους. Πρώτον, η Τεχεράνη επιδιώκει να διαρρήξει την εικόνα του Κόλπου ως άτρωτου χώρου. Πόλεις όπως το Ντουμπάι και η Ντόχα προβάλλονται διεθνώς ως ασφαλείς κόμβοι χρηματοοικονομικών υπηρεσιών, τουρισμού και εφοδιαστικής αλυσίδας. Όταν προειδοποιήσεις για πυραυλική επίθεση διακόπτουν τη λειτουργία του Διεθνούς Αεροδρομίου του Ντουμπάι — ενός από τα πλέον πολυσύχναστα παγκοσμίως — το πλήγμα στη φήμη του είναι πολύ μεγαλύτερο από οποιαδήποτε υλική ζημία επιφέρει το Ιράν. Οι αναφερόμενοι θάνατοι αλλοδαπών εργαζομένων στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα υπογραμμίζουν ότι οι άμαχοι δεν είναι πλέον ασφαλείς στα κράτη του Κόλπου. Το θέαμα αναχαιτιστικών που εκρήγνυνται στους ουρανούς πάνω από αυτά τα εμπορικά κέντρα μπορεί να καταστήσει τους επενδυτές επιφυλακτικούς.
Δεύτερον, το Ιράν έχει αυξήσει το πολιτικό κόστος για τις χώρες του Κόλπου που φιλοξενούν αμερικανικές δυνάμεις. Με τα πλήγματα κοντά στις αμερικανικές βάσεις Al Udeid, Al Dhafra και Prince Sultan, η Τεχεράνη έστειλε το μήνυμα ότι η ευθυγράμμιση με την Ουάσιγκτον συνεπάγεται και έκθεση σε επίθεση. Οι ηγέτες του Κόλπου καλούνται πλέον να εξισορροπήσουν τις συμμαχικές δεσμεύσεις τους με την εσωτερική και οικονομική σταθερότητα.
Τρίτον, η Τεχεράνη διαμορφώνει ένα αφήγημα για την περιφερειακή τάξη. Παρουσιάζοντας τις ενέργειές της ως αντίσταση απέναντι σε μια αμερικανοϊσραηλινή εκστρατεία που αποσκοπεί στην περιφερειακή κυριαρχία, το Ιράν επιχειρεί να δημιουργήσει ρήγμα ανάμεσα στις ηγεσίες των χωρών του Κόλπου και τις κοινωνίες τους — ένα ρήγμα που θα μπορούσε να διευρυνθεί ανάλογα με τη διάρκεια της σύγκρουσης.
Τέταρτον, το Ιράν αξιοποιεί κρίσιμα οικονομικά σημεία ασφυξίας. Περίπου το ένα πέμπτο των παγκόσμιων μεταφορών πετρελαίου διέρχεται από τα Στενά του Ορμούζ. Τα πρώιμα ναυτιλιακά δεδομένα δείχνουν ότι η κίνηση μέσω των Στενών έχει μειωθεί κατά περίπου 75% από την έναρξη του πολέμου. Ακόμη και μια μερική αλλά διαρκής διαταραχή — μέσω πυραυλικών πληγμάτων, ναυτικών επεισοδίων ή αύξησης του ασφαλιστικού κόστους — επιφέρει άμεσες παγκόσμιες αλυσιδωτές επιδράσεις, τροφοδοτώντας ανησυχίες για πληθωρισμό και εντείνοντας την εσωτερική πολιτική πίεση στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρώπη. Κανένας από αυτούς τους στόχους δεν απαιτεί νίκες στο πεδίο της μάχης. Απαιτούν απλώς την αντοχή του Ιράν.
ΤΟ ΤΙΜΗΜΑ ΤΟΥ ΧΡΟΝΟΥ
Η οριζόντια κλιμάκωση δεν αφορά απλώς την προσβολή ενός ευρύτερου φάσματος στόχων. Η βαθύτερη επίδρασή της έγκειται στο ότι μεταβάλλει τον τρόπο με τον οποίο ο αντίπαλος αντιλαμβάνεται τους κινδύνους. Σε έναν σύντομο πόλεμο, ο κίνδυνος μετριέται με εξόδους μάχης και ποσοστά αναχαίτισης. Σε μια παρατεταμένη σύγκρουση, οι κίνδυνοι επεκτείνονται στο πολιτικό πεδίο. Ένας μακρόσυρτος πόλεμος επιβάλλει δύσκολες επιλογές.
Αν αυτός ο πόλεμος παραταθεί, οι κυβερνήσεις του Κόλπου, οι οποίες έχουν αθόρυβα διευρύνει τη συνεργασία τους με το Ισραήλ στον τομέα της ασφάλειας, ενδέχεται να αναγκαστούν να καταστήσουν αυτή την ευθυγράμμιση περισσότερο ορατή. Αυτή η σαφήνεια είναι επικίνδυνη. Οι αραβικές κοινωνίες παραμένουν βαθιά αντίθετες προς την επιθετική στρατιωτική στάση του Ισραήλ στην περιοχή. Όσο περισσότερο διαρκεί η σύγκρουση, τόσο δυσκολότερο γίνεται για τις κυβερνήσεις να διατηρήσουν αυτή τη συνεργασία με το Ισραήλ χωρίς να θυσιάσουν τη νομιμοποίησή τους στο εσωτερικό. Η οριζόντια κλιμάκωση ασκεί πίεση ακριβώς στα ευάλωτα σημεία της σχέσης ανάμεσα στις κυβερνήσεις και τις κοινωνίες τους.
Ένας παρατεταμένος πόλεμος θα αναδιαμόρφωνε επίσης την αμερικανική πολιτική. Ένα αιφνίδιο αποκεφαλιστικό πλήγμα μπορεί να συσπειρώσει την υποστήριξη προς τον πρόεδρο των ΗΠΑ, έστω και προσωρινά — αν και οι δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι οι περισσότεροι Αμερικανοί αντιτίθενται ήδη στον πόλεμο, μόλις μία εβδομάδα μετά την έναρξή του. Ένας εξαντλητικός περιφερειακός πόλεμος, που θα συνοδεύεται από άνοδο των τιμών της ενέργειας, αμερικανικές απώλειες και αβέβαιους στόχους, θα προκαλέσει βαθιά ανησυχία στο εσωτερικό. Σημαντικά τμήματα της πολιτικής συμμαχίας του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ αντιμετώπιζαν ήδη με επιφύλαξη τις εμπλοκές στη Μέση Ανατολή και έχουν κατηγορήσει την αμερικανική ηγεσία ότι απλώς ακολουθεί την καθοδήγηση του Ισραήλ. Όσο περισσότερο συνεχίζονται οι αμερικανικές στρατιωτικές επιχειρήσεις, τόσο πιθανότερο είναι να διευρυνθούν οι ρωγμές στην ίδια τη βάση στήριξης του Τραμπ.
Ενδέχεται επίσης να ακολουθήσουν διατλαντικές τριβές. Οι ευρωπαϊκές κυβερνήσεις είναι ιδιαιτέρως εκτεθειμένες στην αστάθεια των ενεργειακών τιμών και στις μεταναστευτικές πιέσεις. Αν η Ουάσιγκτον κλιμακώσει, ενώ οι ευρωπαϊκές πρωτεύουσες επιδιώκουν την αποκλιμάκωση, οι δύο πλευρές μπορεί να απομακρυνθούν, καθώς οι Ευρωπαίοι θα επιχειρούν να κρατήσουν αποστάσεις από τον πόλεμο. Όπως έδειξε το Κόσοβο, η ενότητα της συμμαχίας απαιτεί συνεχή πολιτική διαχείριση. Οι Ηνωμένες Πολιτείες θα αντιμετώπιζαν τεράστιες δυσκολίες στη συνέχιση ενός παρατεταμένου βομβαρδισμού, εάν ευρωπαϊκά κράτη αποφάσιζαν να περιορίσουν τη χρήση του εδάφους τους για εφοδιαστική υποστήριξη και για πτήσεις εναέριου ανεφοδιασμού. Το Ηνωμένο Βασίλειο εμφανίζεται ήδη ενοχλημένο από τη μακρόχρονη πρακτική αμερικανικών στρατιωτικών αεροσκαφών να διεξάγουν επιχειρήσεις από το βρετανικό έδαφος του Ντιέγκο Γκαρσία. Σε αντάλλαγμα για την ευρωπαϊκή υποστήριξη στην εκστρατεία του κατά του Ιράν, η Ουάσιγκτον ενδέχεται να χρειαστεί να δεσμευθεί περισσότερο σε ευρωπαϊκούς στρατιωτικούς στόχους στην Ουκρανία — με κίνδυνο να προκαλέσει περαιτέρω δυσαρέσκεια στη βάση του προέδρου που πρόσκειται στο κίνημα MAGA.
Τέλος, η παράταση του πολέμου πολλαπλασιάζει τις ασύμμετρες απειλές. Μια παρατεταμένη σύγκρουση στον Κόλπο θα ήταν πιθανό να οδηγήσει στην εμπλοκή μη κρατικών δρώντων, ιδίως αν αμερικανικές χερσαίες δυνάμεις αναμειγνύονταν έστω και περιορισμένα. Νέες και υφιστάμενες ένοπλες οργανώσεις, επιδιώκοντας να εκμεταλλευθούν την περιφερειακή οργή, ενδέχεται να στοχοποιήσουν ηγέτες που ευθυγραμμίζονται εμφανώς με τις αμερικανικές επιχειρήσεις. Αυτό που ξεκίνησε ως ανταλλαγή πυραυλικών πληγμάτων μεταξύ κρατών θα μπορούσε να εξελιχθεί σε ένα πολύ ευρύτερο σκηνικό βίας και αναταραχής.
ΤΟ ΣΤΡΑΤΗΓΙΚΟ ΣΤΑΥΡΟΔΡΟΜΙ
Αν η στρατηγική του Ιράν είναι να διευρύνει και να πολιτικοποιήσει τη σύγκρουση, τότε οι Ηνωμένες Πολιτείες βρίσκονται ενώπιον μιας επιλογής. Ο ένας δρόμος είναι η περαιτέρω κλιμάκωση: οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσαν να εντείνουν την αεροπορική εκστρατεία τους, εισάγοντας πρόσθετα εναέρια μέσα στη σύγκρουση, ώστε να καταστείλουν τις ιρανικές δυνατότητες εκτόξευσης και να δημιουργήσουν τις προϋποθέσεις για την επέκταση του ελέγχου του εναέριου χώρου και της επιτήρησης επί του εδάφους. Όπως συνέβη με την επιβολή ζωνών απαγόρευσης πτήσεων κατά του Ιράκ τη δεκαετία του 1990, μια τέτοια κλιμάκωση με σκοπό την αποκατάσταση της κυριαρχίας στην κλιμάκωση και του ελέγχου μπορεί να ισοδυναμεί με μια στρατηγική μόνιμης επιθετικής στρατιωτικής ανάσχεσης και ελέγχου του ιρανικού εναέριου χώρου — μια στρατηγική που θα μπορούσε να διαρκέσει επί σειρά ετών. Η υιοθέτηση ακριβώς αυτής της προσέγγισης παρατεταμένου εναέριου ελέγχου και επιτήρησης στο Ιράκ κατά τη δεκαετία του 1990 απλώς προετοίμασε το έδαφος για τη χερσαία εισβολή των ΗΠΑ το 2003. Η μόνιμη εναέρια κατοχή δεν οδηγεί σε πολιτικό έλεγχο, και χωρίς ευρύτερο πολιτικό έλεγχο, το Ιράν θα συνεχίσει να συνιστά αξιόπιστη απειλή για τα αμερικανικά συμφέροντα — ιδίως εφόσον το πυρηνικό του πρόγραμμα εξακολουθεί να υφίσταται με τη μία ή την άλλη μορφή. Υπό αυτή την έννοια, μια φαινομενικά συγκρατημένη πολιτική θα μπορούσε στην πραγματικότητα να οδηγήσει σε ακόμη βαθύτερη εμπλοκή.
Η εναλλακτική επιλογή είναι ο τερματισμός της στρατιωτικής δέσμευσης: η Ουάσιγκτον θα μπορούσε να δηλώσει ότι οι στόχοι έχουν «επιτευχθεί» και να αποσύρει τις ισχυρές αεροπορικές και ναυτικές δυνάμεις που έχει συγκεντρώσει κοντά στο Ιράν. Βραχυπρόθεσμα, η κυβέρνηση Τραμπ θα αντιμετώπιζε έντονη πολιτική κριτική ότι ενδεχομένως άφησε την αποστολή ημιτελή. Ωστόσο, μια τέτοια επιλογή θα επέτρεπε στην κυβέρνηση να στραφεί σε άλλα ζητήματα, όπως η αντιμετώπιση οικονομικών αναγκών στο εσωτερικό, και να περιορίσει το πολιτικό κόστος της απόφασής της να επιτεθεί στο Ιράν.
Ο Τραμπ βρίσκεται, συνεπώς, αντιμέτωπος με ένα πραγματικό δίλημμα, καθώς καλείται να κρίνει αν η Ουάσιγκτον πρέπει να υποστεί τώρα ένα σύντομο αλλά περιορισμένο πολιτικό κόστος ή αργότερα ένα πιο παρατεταμένο και πολύ πιο αβέβαιο πολιτικό κόστος. Δεν υπάρχει κάποια ιδανική οδός διαφυγής που να αυξάνει τα πολιτικά οφέλη για την Ουάσιγκτον. Κάθε επιλογή πλέον συνεπάγεται πολιτικό κόστος και κινδύνους· το αρχικό πλήγμα μπορεί να έλυσε ένα τακτικό πρόβλημα, αλλά δημιούργησε ένα στρατηγικό. Υπό αυτές τις συνθήκες, η σοφότερη επιλογή ίσως είναι οι Ηνωμένες Πολιτείες να αποδεχθούν τώρα μια περιορισμένη απώλεια, αντί να διακινδυνεύσουν τη συσσώρευση ακόμη μεγαλύτερων απωλειών αργότερα.
Τα πλήγματα που εξόντωσαν την ηγεσία του Ιράν κατέδειξαν τακτική δεξιοτεχνία. Η τακτική δεξιοτεχνία, όμως, δεν συνιστά στρατηγική. Τα ιρανικά αντίποινα — γεωγραφικά εκτεταμένα, οικονομικά αποσταθεροποιητικά και πολιτικά προσεκτικά υπολογισμένα — αποσκοπούν στην αναδιαμόρφωση της ίδιας της δομής της σύγκρουσης. Διευρύνοντας το θέατρο επιχειρήσεων και παρατείνοντας τον πόλεμο, η Τεχεράνη μετατοπίζει την αναμέτρηση από μια σύγκρουση στρατιωτικών δυνατοτήτων σε δοκιμασία πολιτικής αντοχής.
Όπως στο Βιετνάμ, οι Ηνωμένες Πολιτείες μπορεί να κερδίσουν τις περισσότερες επιμέρους αναμετρήσεις. Όπως στη Σερβία, μπορεί τελικά να επικρατήσουν ύστερα από παρατεταμένη πίεση. Όμως και στις δύο περιπτώσεις, το αποφασιστικό πεδίο δεν ήταν ο αρχικός αιφνιδιασμός της αεροπορικής ισχύος. Ήταν η πολιτική διάσταση ενός πολέμου που διαρκώς διευρυνόταν.
Η αποφασιστική φάση αυτού του πολέμου δεν άρχισε με το πρώτο πλήγμα, αλλά με την περιφερειακή κρίση που ακολούθησε — με την ενεργοποίηση των συστημάτων αεράμυνας σε πολλαπλές πρωτεύουσες, την αναστολή λειτουργίας αεροδρομίων, την αναστάτωση των αγορών και την επιβάρυνση της πολιτικής συνοχής των συμμαχιών. Το αν αυτή η σύγκρουση θα παραμείνει ένα περιορισμένο επεισόδιο ή θα εξελιχθεί σε παρατεταμένη στρατηγική οπισθοδρόμηση για τις Ηνωμένες Πολιτείες δεν θα εξαρτηθεί από την επόμενη ομοβροντία πυραύλων, αλλά από το κατά πόσον η Ουάσιγκτον θα αναγνωρίσει την εξελισσόμενη στρατηγική του αντιπάλου — και θα απαντήσει με αντίστοιχη σαφήνεια.
