NASA, πάρτι για τη Θούλη την Υστάτη

Print Friendly, PDF & Email
- Advertisement -

KENNETH CHANG/THE NEW YORK TIMES 

Στις ενθουσιώδεις εκδηλώσεις για τη μεγάλη επιτυχία της NASA συμμετείχαν και παιδιά κρατώντας αμερικανικές σημαίες, ενώ τη χαρά του δεν έκρυβε και ο βασικός ερευνητής των «Νέων Οριζόντων», δρ Αλαν Στερν (στο μέσον της φωτογραφίας με υψωμένο το χέρι).

Τα μεσάνυχτα της Πρωτοχρονιάς στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Τζον Χόπκινς έμοιαζαν σαν οποιοδήποτε άλλο πρωτοχρονιάτικο πάρτι ανά τον κόσμο. Οι επιστήμονες, μηχανικοί και άλλοι παρευρισκόμενοι μέτρησαν αντίστροφα και ζητωκραύγασαν την άφιξη του 2019.

Τριάντα εννέα λεπτά αργότερα, ξαναέκαναν την αντίστροφη μέτρηση, αυτή τη φορά για τον πραγματικό λόγο της συγκέντρωσής τους.

Το διαστημόπλοιο «Νέοι Ορίζοντες» (New Ηorizons), που καθοδηγείτο από το εργαστήριο για την αμερικανική Υπηρεσία Διαστήματος, τη NASA, προσέγγιζε τον μικρό παγωμένο κόσμο που ονομάζεται Θούλη η Υστάτη, ο οποίος βρίσκεται ένα δισεκατομμύριο χιλιόμετρα μακρύτερα από τον Ηλιο από ό,τι ο Πλούτωνας και που μπορεί να μας αποκαλύψει μυστικά για τον σχηματισμό του σύμπαντος όπως το γνωρίζουμε.

«Είστε ενθουσιασμένοι;» ρώτησε ο δρ Αλαν Στερν, ο βασικός ερευνητής των «Νέων Οριζόντων» που ήταν περικυκλωμένος από παιδιά τα οποία κράδαιναν αμερικανικές σημαίες. Τη στιγμή που ο δρ Στερν επισήμανε την πιο κοντινή προσέγγιση του διαστημοπλοίου, το πλήθος ζητωκραύγασε πιο ενθουσιωδώς από ό,τι για την έλευση του νέου χρόνου.

Αναμονή πολλών ωρών

Αν και σύμφωνα με τους υπολογισμούς των επικεφαλής της αποστολής, το διαστημόπλοιο επρόκειτο να διέλθει 3.520 χιλιόμετρα από αυτόν τον μικρό κόσμο, που είναι γνωστός και ως 2014 MU69, στις 7.33 το πρωί της Τρίτης, οι επιστήμονες χρειάστηκε να περιμένουν πολλές ώρες προκειμένου να μάθουν ότι η αποστολή ήταν επιτυχής.

«Είμαστε βέβαιοι ότι το σχέδιο που έχουμε για την εξερεύνηση της Θούλης της Υστάτης θα ευοδωθεί», τόνισε ο δρ Στερν τη Δευτέρα. Τη στιγμή της κοντινότερης προσέγγισης το διαστημόπλοιο έκανε ήδη επιστημονικές παρατηρήσεις.

Μόνο μερικές ώρες αργότερα επρόκειτο να στρέψει την κεραία του προς τη Γη προκειμένου να επιβεβαιώσει ότι όλα είχαν πάει σύμφωνα με το πρόγραμμα. Το δεκαπεντάλεπτο μήνυμα, το οποίο δεν περιέχει εικόνες ή άλλα επιστημονικά δεδομένα, θα χρειαζόταν έξι ώρες για να ταξιδέψει τα 6,56 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα με την ταχύτητα του φωτός και να φτάσει στη Γη.

Η δουλειά που είχαν να κάνουν οι επιστήμονες, ακόμη και τη νύχτα της Πρωτοχρονιάς, ήταν πολλή. Κατά πολλούς τρόπους, αυτή η προσέγγιση στη Θούλη την Υστάτη ήταν πιο δύσκολη από αυτήν στον Πλούτωνα το 2015, από την οποία συγκεντρώθηκε πλήθος εντυπωσιακών φωτογραφιών και επιστημονικών δεδομένων. Η Θούλη η Υστάτη έχει περίπου το ένα εκατοστό της διαμέτρου του Πλούτωνα και είναι πολύ λιγότερο φωτεινή. Αν και οι επιστήμονες μελετούν τον Πλούτωνα επί δεκαετίες, η Θούλη η Υστάτη ανακαλύφθηκε μόλις πριν από τεσσεράμιση χρόνια από το διαστημικό τηλεσκόπιο Χαμπλ. Κανένα από τα τηλεσκόπια που βρίσκονται στη Γη δεν κατάφερε να τη δει καθαρά.

Αν η Θούλη η Υστάτη δεν βρισκόταν εκεί όπου πίστευαν οι ερευνητές ότι βρίσκεται, οι κάμερες και τα υπόλοιπα όργανα μπορεί να είχαν προσανατολιστεί προς το κενό Διάστημα.

Η επιβεβαίωση

Στην εγγύτερη προσέγγιση, οι «Νέοι Ορίζοντες» έλαβαν ένα πλήθος περίπου 900 φωτογραφιών υψηλότατης ευκρίνειας για να επιβεβαιώσουν ότι αυτό το ουράνιο σώμα εμφανίζεται σε κάποιες από αυτές.

Ωστόσο η ομάδα των «Νέων Οριζόντων» ήταν βέβαιη πως είχε καταφέρει να προσδιορίσει τη θέση του. «Πιστεύω ότι πάμε καλά», είπε ο Μαρκ Μπουί, αστρονόμος που εργάζεται στον καθορισμό της θέσης της Θούλης της Υστάτης σε συνέντευξη Τύπου.

Τα τελευταία δύο χρόνια, πολλές φορές η Θούλη η Υστάτη πέρασε μπροστά από ένα μακρινό άστρο, προκαλώντας το αστρικό φως να χαθεί για λίγο, αυτό που οι αστρονόμοι ονομάζουν απόκρυψη. Αυτό τους αποκάλυψε ότι η Θούλη η Υστάτη βρισκόταν πάνω στη γραμμή ανάμεσα στη Γη και στο αστέρι. «Χρησιμοποιώντας τις πληροφορίες από τις αποκρύψεις, οι πλοηγοί του διαστημοπλοίου κατάφεραν να υπολογίσουν τον χρόνο της εγγύτερης προσέγγισης με ένα περιθώριο λάθους έξι ή επτά δευτερολέπτων», δήλωσε ο δρ Μπουί.

Το σχήμα της

Πώς, όμως, μοιάζει η Θούλη η Υστάτη; Οπως προαναφέρθηκε, τα γήινα μεγάλα τηλεσκόπια δεν έχουν καταφέρει να τη δουν καλά. Ωστόσο οι επιστήμονες κατέληξαν στο σχήμα της με τη βοήθεια των αποκρύψεων. Οι αποκρύψεις έδειξαν ότι το ουράνιο σώμα δεν είναι σφαιρικό αλλά επιμηκυμένο και μοιάζει με πατάτα ή πιθανώς να είναι δύο σώματα που αγγίζονται. Οι «Νέοι Ορίζοντες» κατάφεραν να εντοπίσουν τη Θούλη την Υστάτη τον Αύγουστο σαν ένα απειροελάχιστο φωτεινό σημείο. Καθώς το διαστημόπλοιο την προσέγγισε, οι επιστήμονες περιμέναν να δουν μια ρυθμική ενίσχυση και αποδυνάμωση του φωτός της Θούλης της Υστάτης, το οποίο θα αποκάλυπτε με ποια ταχύτητα περιστρέφεται. Ωστόσο, όπως φαίνεται, η φωτεινότητά της παρέμεινε σταθερή. «Είναι πραγματικά μυστηριώδες, γιατί γνωρίζουμε ότι το σχήμα της είναι ακανόνιστο», τόνισε ο δρ Στερν. Αξίζει να σημειωθεί ότι ο παγωμένος κόσμος της Θούλης της Υστάτης βρίσκεται στη λεγόμενη ζώνη Κάιπερ, όπου υπάρχουν και χιλιάδες άλλοι αστεροειδείς, πλανήτες νάνοι, παγωμένα συντρίμμια και λίθινοι όγκοι που απέμειναν εκεί μετά τη δημιουργία του σύμπαντος πριν από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια, και περιστρέφονται γύρω από τον Ηλιο. Τις επόμενες ημέρες από την προσέγγιση οι «Νέοι Ορίζοντες» αναμενόταν να στείλουν πίσω στη Γη εντυπωσιακές φωτογραφίες της Θούλης της Υστάτης, αλλά θα πρέπει να περάσουν είκοσι μήνες προτού οι επιστήμονες λάβουν επακριβείς μετρήσεις, τις οποίες περιμένουν με ενθουσιασμό. Τώρα, για τους ειδικούς έχει αρχίσει το παιχνίδι της υπομονής μέχρι να λάβουν στα χέρια τους τα επιστημονικά δεδομένα.

“Καθημερινή”

spot_img

ΑΦΗΣΤΕ ΜΙΑ ΑΠΑΝΤΗΣΗ

εισάγετε το σχόλιό σας!
παρακαλώ εισάγετε το όνομά σας εδώ

This site uses Akismet to reduce spam. Learn how your comment data is processed.

Διαβάστε ακόμα

Stay Connected

2,900ΥποστηρικτέςΚάντε Like
2,767ΑκόλουθοιΑκολουθήστε
29,900ΣυνδρομητέςΓίνετε συνδρομητής
- Advertisement -

Τελευταία Άρθρα